The Amazing Mr. Blunden

L'histoire commence en 1918, quand M. Blunden rend visite à Madame Allen, récemment devenue veuve et vivant dans la pauvreté avec ses trois enfants, Lucy, Jamie et le bébé Benjamin. M. Blunden propose à Mme Allen un emploi de gardienne dans une maison qui appartenait auparavant à M. Latiner ; elle accepte l'emploi, malgré les rumeurs de fantômes dans la maison. Puis Lucy et Jamie rencontre des fantômes.

Le populaire comédien Lionel Jeffries avait effectué un tonitruant passage à la réalisation en 1970 en réalisant le film culte The Railway Children. En adaptant le classique de la littérature anglaise d'Edith Nesbit, Jeffries avait signé l'un des plus beaux films pour enfant qui soit, formellement inventif, bienveillant mais sans niaiserie, lumineux mais sans jamais être mièvre. Ce créneau du film pour jeune public allait être le sien le temps de ses quatre autres réalisations durant les seventies - Baxter (1973), Wombling Free (1977), The Water Babies (1978) - et avec The Amazing Mr. Blunden, il atteint un nouveau sommet. Le film est de nouveau l’adaptation d’un classique cette fois plus contemporain (publié en 1969 contre 1906 pour The Railway Children) de la littérature enfantine avec The Ghosts d'Antonia Barber.

Lionel Jeffries se trouve à la fois dans la totale continuité thématique de son film précédent, mais avec une approche différente. Le point de départ entretient le mimétisme avec The Railway Children avec cette famille amputée du père (cette fois décédé) et vivant dans le dénuement qui va être contrainte de s’exiler à la campagne. Ce départ est un bienfait pour les Allen qui ont du mal à joindre les deux bouts, mais l’opportunité arrive de façon étrange avec ce curieux M. Blunden (Laurence Naismith) proposant à la mère (Dorothy Alison) un poste de gardiennage pour une maison de campagne abandonnée. Ce faisant, il demande aux deux enfants, Lucy (Lynne Frederick) et le cadet Jamie (Garry Miller), s’ils seraient effrayés de croiser des fantômes dans leur future demeure, et rassuré du contraire il s’éclipse à son tour de manière presque spectrale. D’autres allusions durant l’introduction laissent supposer également un élément surnaturel jusqu’à ce que, une fois installée, la fratrie rencontre effectivement des fantômes. Dès cette première apparition se manifeste la grande qualité qui va parcourir tout le film. Les fantômes surgissent en plein jour, silhouettes translucides et incertaines avançant vers nos héros de manière réellement inquiétante. Lionel Jeffries réalise certes un film pour enfants, mais assume totalement l’imagerie du film gothique.

Il fait cohabiter cette tonalité avec un message bienveillant qui renoue avec celui de The Railway Children . Les fantômes sont en effet deux enfants, Sara (Rosalyn Landor) et Georgie (Marc Granger), qui ont vécu dans la maison cent ans plus tôt, en 1818. Ayant trouvé dans la bibliothèque abandonnée les composants d’un sortilège permettant de voyager brièvement dans le temps, Sara et Georgie viennent solliciter l’aide de Lucy et Jamie afin qu’ils les sauvent de leur sort funeste annoncé. Leur mort permettant à l’affreuse belle-mère (Diana Dors, méconnaissable) de toucher un juteux héritage, ils sont amenés à périr dans d’affreuses circonstances. Leurs précédentes tentatives ont échoué car les adultes ayant perdu l’innocence permettant de percevoir le surnaturel ne les voient pas, et les enfants qui les distinguent s’enfuient apeurés. Lucy et Jamie, avertis par le mystérieux M. Blunden, n’ont pas cette réaction, ils les écoutent et décident de les aider en voyageant dans le passé après avoir concocté la fameuse mixture à leur tour.

Lionel Jeffries ravive l’idée d’un monde de l’enfance fait d’entraide face à des adultes malveillants, inconséquents ou insensibles. Dans ce sens, le vrai rôle de M. Blunden dans l’histoire, la tragédie et la culpabilité qui guident ses actions amènent un degré de lecture supplémentaire au film, bien aidé par l’interprétation très touchante de Laurence Naismith. Le réalisateur trouve l’équilibre idéal dans sa mise en scène et sa direction d’acteurs pour jouer sur plusieurs tonalités. Le jeu des méchants donne dans une outrance proche du Disney live, mais avec cette petite dose de monstruosité et de cruauté propre à impressionner le jeune public et révolter les plus âgés pour créer une empathie parfaite. Le filmage à hauteur d’enfant rend d’autant plus éprouvantes les maltraitances subies par Sara et Georgie ; sous la candeur de l’ensemble plane toujours l’ombre de la mort (Sara et Georgie tombant sur la tombe de leurs amis dans le présent), et Jeffries utilise toute la gamme formelle à sa disposition pour poser une ambiance gothique glaçante. La photo de Gerry Fisher baigne l’ensemble d’une aura macabre, la maison est un vrai personnage secondaire dont les pièces sont des pièges ou des solutions, et Elmer Bernstein signe un score superbe où la peur se conjugue à l’emphase mélodramatique.

Ainsi mis en condition, on vibre réellement lors du grand climax sur fond d’incendie dévastateur, d’autant que l’on a vu des bribes en flash-back du drame initial aux conséquences tragiques. Jeffries parvient à allier spectaculaire, ambiguïté du « déjà-vu » et rédemption à travers un suspense rondement mené. En traçant sa voie entre fantastique, épouvante et point de vue enfantin sans jamais en exacerber aucun, il parvient à signer une œuvre marquante propre à effrayer et stimuler les bons penchants de son jeune public. Le bien appelle donc le bien lors de la conclusion naïve où les bonnes actions « passées » de nos héros vont avoir d’heureuses répercussions sur leur présent par le jeu ludique des paradoxes temporels que l’on accepte bien volontiers. Une belle réussite, équivalente si ce n’est supérieure au plus acclamé The Railway Children . Pour information, le roman d’Antonia Barber a connu une seconde adaptation plus récente pour la télévision en 2021.