"Ce n’est pas beau. Tout vous semble beau parce que vous ne comprenez pas. Rien n’est beau ici. Tout n’est que mort et putréfaction."

Bienvenu donc dans le monde du maître de l’ombre et du murmure. Embarquons sur le bateau pour Saint-Sébastien. Ecoutons cette réplique lancée à l’héroïne, Betsy, une infirmière catapultée sous les tropiques afin de soigner une femme atteinte d’un mal mystérieux.. Cette réplique nous met en garde, elle nous initie à l’univers de Tourneur. Elle nous arrache à la contemplation des étoiles pour nous donner une clef essentielle: ce monde n’est pas ce qu’il semble être.

Qu’avons-nous ici ? Un film Fantastique. Fantastique ? Peut-être pas, tout dépend du point de vu. Rien n’est dit, rien n’est montré. Tout est suggéré : la peur et la mort. Le film commence comme un conte de Dickens: un flash-back sous la neige. Et puis, imperceptiblement, le rythme s’altère. Le génie de Tourneur est de travailler le film fantastique comme le seront bientôt les films noirs : ses personnages tentent d’échapper à leur passé, aux forces du destin. Un combat désespéré. Les êtres sont des marionnettes, comme cette femme-zombie, manipulée, comme des... (lire la suite)

En 1935, Tourneur est réalisateur de seconde équipe sur A tale of two cities de Jack Conway. Pendant ce tournage il rencontre le jeune Val Newton qui est responsable de la production d’une scène relatant la prise de la Bastille. Les deux hommes s’entendent à merveille et se lient d’amitié. Quelques années plus tard Newton est engagé à la RKO pour produire des films fantastiques. Il ne connaît pas du tout ce genre cinématographique et reste en panne d’idée jusqu’à ce que son patron lui propose de tourner un film dont le titre serait Cat People . Son premier réflexe est de contacter Tourneur pour lui proposer cette réalisation.

Dans Le cinéma fantastique Patrick brion livre ce souvenir de Newton : « Mon patron m’appelle et me dit : Val, j’étais hier soir à une partie et quelqu’un m’a dit : Pourquoi ne faites vous pas un film qui s’appellerai Cat People. J’ai trouvé cela ridicule, puis j’y ai pensé toute la nuit … Cat people, Cat people, c’est obsédant. Faites moi donc un film sur Cat People ! » L’idée saugrenue du patron de la RKO intrigue le jeune Newton qui s’entoure du monteur Mark Robson, du scénariste Dewitt Bodeen et de son ami Tourneur pour réfléchir à une histoire de félins. L’enthousiasme des quatre hommes donne rapidement naissance à un synopsis où une jeune femme d’origine slave est hantée par les légendes de son pays. Tourneur n’a encore jamais réalisé de film fantastique ni même fait peur à son public, mais le défi est passionnant pour le... (lire la suite)

En 1935, Jacques Tourneur rencontre un producteur débutant nommé Val Lewton. Au sein de la RKO, les deux hommes montent un projet de série B intitulé Cat People. Le résultat est admirable et le succès au box-office éclatant. Sorti la même année que Citizen Kane, le conte imaginé par le couple Tourneur/Lewton et budgété pour 134.000 dollars, en rapporte 2 millions et renfloue les caisses du studio encore une fois dans une passe difficile. Les nababs de la RKO sont ravis de ces recettes et Tourneur a désormais carte blanche pour expérimenter sa grammaire cinématographique. Fin 1942, il réalise I walked with a Zombie où les montages sonores, la photographie - notamment son travail sur les ombres - et l’ambiance "poético-fantastique" imposent définitivement son style. A partir de ces deux réalisations, l’œuvre du cinéaste franco-américain ne cessera de séduire les passionnés de tous horizons. Parmi eux Martin Scorsese, absolument fasciné par les images hypnotiques et la technique de Tourneur, raconte sa première vision de L’homme Leopard : "Du sang qui se répand sous la porte et qui fiche la trouille à tous les gosses présents" (Mes plaisirs de cinéphile, Martin Scorsese).

Cependant, et malgré notre immense respect pour Scorsese, nous ne pouvons nous contenter de ce souvenir d’enfance. En effet, si The Leopard man possède quelques scènes merveilleuses, il n’en demeure pas moins l’opus le plus faible de la trilogie fantastique du duo Lewton/Tourneur. Dans une interview accordée à Présence du cinéma, Jacques Tourneur affirmait d’ailleurs que ce film n’était "qu’une série de vignettes qui ne tenaient pas ensemble". Il résume ainsi le ressentiment de nombreux cinéphiles après maintes visions de cette œuvre pour le moins étrange et froide. Pour tenter une explication de ce rejet, il faut rappeler la structure dramatique des... (lire la suite)