En 1954, Alfred Hitchcock clôt l’année cinématographique avec un succès retentissant : Rear Window. Le public et la critique ont adoré ce fabuleux huis clos mettant en scène James Stewart, Grace Kelly et les fantasmes voyeuristes de Sir Alfred ! Insatiable, Hitchcock cherche immédiatement un nouveau projet et se penche sur un roman de David Dodge intitulé To catch a thief. Cette histoire relate les aventures d’un gentleman cambrioleur et séduit le réalisateur qui y voit la possibilité de tourner sur la côte d’Azur, région dont il raffole depuis longtemps. Il confie l’adaptation du roman à John Michael Hayes qui vient de signer le script de Rear Window. Hayes rédige ce scénario à l’intrigue légère en concentrant son effort sur la caractérisation du couple de héros. Robie The Cat est un Arsène Lupin moderne : séducteur, cultivé, il commet ses vols avec une dextérité et une classe qui lui valent son surnom de "Chat". Pour l’interpréter, Hitchcock a besoin d’un comédien au physique souple et au regard charmeur. Cary Grant, qui a passé son enfance en tant qu’acrobate dans un cirque et dont la classe n’est plus à prouver, semble être taillé pour le rôle. A ses côtés, Hitch propose le rôle de Frances à Grace Kelly qui depuis Dial M for murder ne quitte plus Sir Alfred. Après avoir formé un couple si glamour avec James Stewart, elle est ici mise en scène avec le beau Cary pour le plus grand plaisir des spectateurs.

A la lecture de ce projet, tous les éléments du succès semblent être réunis pour qu’Hitchcock réalise un nouveau chef d’œuvre … Malheureusement, To catch a thief est une déception ! Après les suspenses implacables de Dial M for murder ou Rear Window le réalisateur anglais s’engage dans ce projet à la dramaturgie plus comique avec une certaine maladresse. La plupart des scènes ne font pas avancer l’intrigue, le suspense (qui est pourtant la marque de fabrique Hitchcock) est quasiment absent du récit, et les dialogues omniprésents s’enchaînent avec une lourdeur qui pèse sur le rythme du film. Ce script qui penche tantôt vers l’action (qui est le coupable ? comment l’attraper ?) tantôt vers la romance empêche toute identification du spectateur aux héros. L’intrigue est finalement mise de côté pour laisser place à des situations de comédies romantiques ou potaches qui se succèdent comme une série de sketchs …

Mais pourquoi Hitchcock, réputé pour sa rigueur d’écriture a t’il choisi de mettre en scène ce scénario ? Après les nombreux succès évoqués précédemment, le réalisateur a certainement ressenti le désir de tenter de nouvelles expériences. Et avant de réaliser sa seconde comédie (Mais qui a tué Harry), To catch a thief apparaît comme un film de transition. De plus, les opportunités de tourner sur la Côte d’Azur et de mettre en scène le couple Grant / Kelly l’ont naturellement incité à s’engager dans ce projet qui, malgré nos réserves, connaîtra un beau succès public…

En observant avec recul le personnage de John Robbie, on peut y déceler une allégorie de la carrière du maître anglais : Robie The cat, après avoir connu des succès sans précédent, voit le fantôme de son passé apparaître . Il replonge alors dans un monde de fuite et d’action… De la même façon, après avoir connu les plus grands succès (le dernier en date étant Rear Window), Hitchcock s’enfonce dans des réalisations nonchalantes assimilables à une forme de villégiature artistique. Il ne devra son retour qu’en puisant dans son passé lorsqu’il réalise, fin 1956, le remake de The man who knew too much. Il enchaînera ensuite avec une série de chefs d’œuvres inoubliables où le suspense redeviendra roi (Vertigo, North by Northwest, Psychose …).

Malgré cette déception, il faut avouer que La main au collet contient quelques trésors. Parmi ceux-ci la très belle photographie de Robert Burks qui obtint l’Oscar en 1956. Auprès d’Hitchcock, le directeur photo tente de nouvelles expériences en utilisant un filtre vert pour un rendu plus naturel des scènes nocturnes (jusqu’ici les filtres bleus prédominaient). Il travaille également avec le Vistavision, procédé mis en place par Paramount pour concurrencer le Cinemascope de Warner, dont il tire de superbes plans.

En dehors du travail de Burks, les défenseurs de To catch a thief mettent systématiquement en avant la scène d’introduction : un léger travelling descend sur le slogan d’une affiche clamant "If you love life, you’ll love France" et enchaîne avec le cri d’horreur d’une femme dont on vient de dérober les bijoux. La science du montage d’Hitchcock est géniale ; en deux plans totalement décalés, il définit les styles qui vont caractériser son film : l’action et la comédie …

Enfin, comment parler de To catch a thief sans évoquer Grace Kelly ? A travers le rôle de Frances, elle est une des plus belles femmes jamais mises en scène et offre une image parfaite du fantasme hitchcockien. Blonde, froide elle rencontre et observe John Robie avec une distance glaciale. Afin d’accentuer cet aspect rigide, Sir Alfred la filme de profil en contre plongée et lorsque Robbie la raccompagne vers sa chambre, la belle Grace pétrifie le public en plongeant ses lèvres dans celles du héros médusé ! Pour expliquer la psychologie de ses héroïnes Hitchcock rappelle à Truffaut (1) ses goûts pour la gente féminine : une femme ne doit pas paraître vulgaire, ni mettre en avant ses charmes en toute occasion car seules "de vraies dames, qui deviendraient des putains dans la chambre à coucher" l’intéressent !!! Cette idée est parfaitement suggérée dans le personnage de Frances qui, derrière sa classe naturelle, dissimule manifestement un tempérament de feu.

Pour conclure sur ce vingtième film américain d’Hitchcock, il faut rappeler que derrière son scénario assez faible et une mise en scène peu inspirée, se cachent quelques pépites que les admirateurs du réalisateur sauront apprécier. Parmi elles, gardons en mémoire la sublime Grace Kelly qui illumine le Vistavision de toute sa classe et qui quittera le grand écran peu de temps après pour cette "French riviera" dont elle deviendra une reine éternelle …

(1) Hitchcock/Truffaut Editions Ramsay