Courts métrages First National - Charles Chaplin - Test DVD Z2

Si aujourd’hui la plupart des spectateurs connaîssent Charles Chaplin à travers les longs métrages multi diffusés sur le petit écran, il n’est pas inutile de leur rappeler que le personnage de Charlot n’a pas attendu The Kid (1921) pour devenir une célébrité. Certes, les performances du vagabond dans Les Temps modernes (1936), Le Cirque (1928) ou Le Dictateur (1940) ont transformé sa silhouette en icône de la culture populaire mais avant son premier long métrage, Chaplin avait à son actif plus de soixante "courts" distribués à travers le monde, parmi lesquels quelques chefs-d’œuvre dont les derniers furent tournés pour la First National.

Le 2 janvier 1914, Chaplin quitte la troupe de Fred Karno et signe un contrat avec la Keystone de Mack Sennett pour laquelle il interprète 35 comédies et en réalise une vingtaine. L’essentiel des films de cette période repose sur des poursuites et des gags du type "tarte à la crème". Néanmoins, le personnage du "Vagabond" (The Tramp), que les Français surnomment déjà Charlot, devient vite un héros pour les enfants qui imitent sa démarche chaloupée dans les cours de récréation.

Fin 1914, Chaplin, en quête d’indépendance, quitte la Keystone pour rejoindre les Studios Essanay. Grâce à ce nouveau contrat, le comique met non seulement en scène tous ses films mais il en prend également le contrôle artistique. A cette occasion, il s’entoure de nombreux comédiens parmi lesquels Ben Turpin, Leo White et Edna Purviance qui deviendra son égérie pendant de longues années. Situés à Chicago les studios Essanay offrent à Chaplin une liberté créatrice toute nouvelle et lui permettent de réaliser 15 films parmi lesquels Charlot fait la noce, Dans le parc ou encore Charlot boxeur. Les spectateurs se ruent dans les salles et en 1915, la Essanay annonce un bénéfice record de plus d’1.3 million de dollars !

L’année suivante, Charles Chaplin signe un contrat avec un nouveau studio, la Mutual, qui produit et distribue de nombreux films à succès parmi lesquels ceux de D.W. Griffith et Mack Sennett. C’est l’occasion pour Chaplin de prendre le contrôle financier de ses oeuvres dont il devient le producteur. Son succès ne se tarit pas et il met en scène ses premières oeuvres avec une thématique sociale forte comme c’est le cas dans L’Emigrant ou Charlot Policeman.

1918, la puissante First National débauche le cinéaste avec un contrat vertigineux de plus d’un million de dollars. Chaplin en profite alors pour faire construire ses propres studios sur Sunset Boulevard où il réalisera quantité de comédies inoubliables. C’est pendant cette période qu’il produit son premier long métrage (The Kid) et ses derniers courts : Une vie de chien, Charlot soldat, Une idylle aux champs, Une journée de plaisir, Charlot et le Masque de Fer, Jour de paie et Le Pèlerin...

Une vie de Chien (A Dog’s Life, 1918)

A Dog’s Life est l’occasion pour Chaplin de mettre en parallèle le destin du vagabond avec celui d’un petit chien errant. Le "Vagabond" vole de la nourriture pour assouvir sa faim, dort sur un chantier et se bat avec des chômeurs qui le bousculent dans une agence de travail. Parallèlement, le petit bâtard vit dans la rue, chaparde sa nourriture et lutte contre une meute de molosses... Le parallèle est évident et Une vie de chien se présente certainement comme la plus mordante des satires sociales mises en image dans un court métrage du "Vagabond". La vision de la rue proposée par Chaplin y est particulièrement sombre : il n’y a aucune solidarité entre les pauvres (à ce titre, la scène du bureau d’embauche est exemplaire), les "policemen" sont toujours présents derrière une barrière avec une matraque prête à frapper et les riches demeurent totalement indifférents à la misère. Au cœur de cette jungle urbaine, Charlot rencontre une jeune femme employée dans un restaurant cabaret. Perdue au milieu de ce monde machiste, elle est traitée avec violence par un patron qui voudrait la voir aguicher les clients. Mais Charlot, avec son ingéniosité et sa tendresse, saura déjouer tous les pièges et emmènera sa belle à la campagne avec le petit chien. Ici, Chaplin propose un "happy end" qui contrebalance le propos désespéré du reste du récit. C’est d’ailleurs un cas assez rare dans la filmographie de Chaplin où bien souvent le final n’est jamais totalement positif. De A Dog’s Life, on retiendra surtout le premier tiers du film (jusque l’entrée dans le restaurant). Comme toujours, le jeu de Chaplin y est génial mais sa mise en scène est également ingénieuse et le message qu’il délivre est extrêmement touchant.

Charlot soldat (Shoulder Arms, 1918)

De tous les courts métrages réalisés au sein de la First National et édités par MK2/Warner, Charlot soldat est certainement le plus drôle, le plus impertinent, bref le meilleur ! Dans cette aventure, qui devait en premier lieu prendre la forme d’un long métrage, le vagabond a troqué son costume noir et sa canne contre l’uniforme de l’armée américaine. Charlot soldat se morfond dans les tranchées, dort dans un abri inondé et envahi par les rats et subit les attaques incessantes de l’ennemi. Ainsi présentée, l’image ne prête guère à sourire, mais pourtant les séquences de Charlot dans le dortoir sont absolument hilarantes. Comme toujours, Chaplin utilise le rire pour dénoncer les difficultés que rencontre son héros. Ici, Charlot, et par extension le soldat lambda doit faire face à des conditions de vie extrêmes. Cependant, on est encore bien loin de la dure loi de la rue présentée dans Une vie de chien : sur le front, les hommes s’entraident, les chefs sont assez compréhensifs et il règne une belle solidarité au sein des troupes (ses camarades lui proposent du fromage alors qu’il n’a rien à manger). Avec son uniforme, le vagabond multiplie les actes de bravoure et se démarque nettement de son personnage de la rue dont la générosité n’est réservée qu’au coeur des jeunes filles maltraitées ou à l’éducation des enfants abandonnées (The Kid) : pour sauver ses camarades des lignes ennemies, il se déguise en arbre, attaque l’ennemi avec un fromage puant et ridiculise à lui seul la puissante armée du Kaiser. Il finit ses aventures en libérant une belle Française (Edna Purviance bien sûr) et en capturant les principaux chefs de guerre allemands. Cette vision héroïque du métier de soldat est assez surprenante de la part de Chaplin dont on connaît les aspirations pacifistes. Néanmoins, la conclusion du récit offre un "twist"’ dont nous garderons le secret et qui vient renverser ou du moins altérer ce portrait trop gratifiant de l‘armée... Toutefois, il est juste de rappeler qu’à cette époque, Chaplin a soutenu l’effort de guerre auprès de ses amis Douglas Fairbanks et Mary Pickford, en tenant des discours pour encourager l’engagement des troupes américaines dans le conflit européen. Cet engagement de l’artiste explique la suppression de certaines séquences initialement prévues qui mettaient en scène la capture de Poincaré, du Roi George V et du Président Wilson. L’effet comique aurait été réussi, plongeant ainsi l’héroïsme troupier dans une forme d’absurdité toute "chaplinienne" et condamnant non seulement les Allemands mais également toutes les autres parties belligérantes. Mais à l’époque, le contexte politique et l’engagement personnel de Chaplin ne lui permirent pas une telle forme de provocation. Il n’en reste pas moins que Charlot Soldat demeure encore aujourd’hui un superbe numéro du comique anglais : il égratigne l’armée mais il livre aussi une mise en scène au rythme soutenu où les gags s’enchaînent à merveille. Le comédien fait ici preuve d’une belle créativité et inscrit son Shoulder Arms comme un pur bijou du film comique auquel Roberto Begnini a dû songer lorsqu’il a réalisé ce chef-d’œuvre qu’est La Vie est belle en 1997. A propos de Charlot soldat, Louis Delluc écrivait : « Ce film justifie tout ce qu’on peut attendre du cinéma. Nous sommes vraiment là dans le domaine fastueux de l’illimité... »

Une Idylle aux champs (Sunnyside, 1919)

Lorsque Chaplin tourne Une Idylle aux Champs, l’idée consiste à mettre en scène le "Vagabond" dans un décor champêtre. L’équipe technique s’installe aux alentours de Los Angeles et Chaplin commence son travail d’improvisation. Rappelons qu’avant de réaliser ses longs métrages, Charles Chaplin n’écrivait pas de scénario pour ses courts. Il partait d’une idée simple, à partir de laquelle il improvisait les gags et les situations. Sur le tournage de Sunnyside, Chaplin n’est pas inspiré. Son héros est un ouvrier au service d’un patron tortionnaire auquel il a du mal à échapper. Lorsqu’il tombe de fatigue, il rêve qu’il danse dans les prés avec des nymphes : cette scène, qui rend hommage à Nijinsky, est assez amusante parce qu’on y voit Chaplin se lancer dans une amusante chorégraphie et faire preuve de ses talents de danseur. Néanmoins, la séquence fait figure de digression et casse le récit dont on perd le fil. Ensuite, on retrouve Charlot accueillant les clients à l’hôtel. Parmi ceux-là, il y a évidemment une tendre jeune femme dont il tombe amoureux et un homme riche avec lequel il va devoir batailler ferme pour conquérir le coeur de la belle. Après avoir rêvé que la chère Edna partait au bras du bourgeois, Charlot se réveille et se retrouve avec elle. Là encore, on sent le manque d’inspiration de Chaplin qui se raccroche à ce final téléphoné pour conclure son récit ! Une Idylle aux Champs n’est donc pas une grande réussite. Certes on assiste à des gags assez loufoques mais l’ensemble ressemble à un patchwork de scènes sans véritable liant...

Une journée de plaisir (A Day’s Pleasure, 1919)

A la différence de Charlot Soldat ou d'Une vie de Chien, ce métrage ne se présente pas comme une satire sociale, mais plutôt comme un terrain de jeu pour Chaplin et ses gags. On retrouve ici le Charlot de la période Essanay : pendant une quarantaine de minutes, la succession de situations rocambolesques plonge le spectateur dans un tourbillon comique. Le pitch : Charlot décide de passer une journée avec sa petite famille ; il tente de démarrer sa voiture et les mésaventures commencent !! Chaplin réalise alors quelques scènes mémorables comme celle du dancing sur un bateau ivre, le montage particulièrement ardu d’une chaise longue ou encore une bagarre avec un policeman dans le goudron. Les séquences de la chaise longue ou de la voiture récalcitrante sont particulièrement intéressantes car elles mettent en évidence le rapport conflictuel de Charlot aux objets : dans chacune de ces scènes, le vagabond livre un véritable combat contre ces symboles du matérialisme. Par extension, on peut y voir une lutte contre l’importance croissante donnée à la consommation dans une période d’industrialisation de notre société. Ce thème (qui prendra toute son ampleur dans Les Temps modernes) est une figure récurrente dans le cinéma de Chaplin. Le comédien montre souvent que les objets imposés par notre société peuvent être détournés de leurs fonctions premières. Pourquoi ne pas manger sa chaussure, faire danser des petits pains et une fourchette (La Ruée vers l’or), ou encore utiliser un fromage comme arme de guerre (Charlot Soldat) ? Quoiqu’il arrive, l’homme doit rester maître de son environnement !

Charlot et le Masque de Fer (The Idle Class, 1921)

The Idle Class, autrement dit "la classe désœuvrée" raconte l’aventure d’un employé d’hôtel rêveur et solitaire qui va accueillir un bourgeois alcoolique et triste... L’intérêt du film repose sur la double interprétation de Chaplin qui joue à la fois le "Vagabond" et le bourgeois. Chaplin réitérera cette expérience avec les personnages du petit barbier juif et du dictateur Adenoid Hynkel dans l’inoubliable Great Dictator (1940). Dans Charlot et le Masque de Fer, les deux personnages perdus dans l’ennui et la mélancolie ont plus de points communs qu’on pourrait le penser de prime abord. Ceci explique le titre français légèrement tiré par les cheveux. Le film joue sur cet effet de mise en scène et sur quelques gags parfois hilarants comme celui du mari vu de dos qui semble pleurer, alors qu’en réalité il prépare un cocktail dans un shaker !! Malheureusement le film est également ponctué de scènes moyennes comme celle du golf, tournée à Miami, qui fait figure de digression dans le récit et n’apporte pas le rire escompté. Dans ce film, comme dans Une idylle aux Champs, Chaplin semble un peu moins inspiré. Néanmoins, la comédie reste assez bon enfant, offre quelques moments de plaisir et il serait injuste de faire la fine bouche !

Jour de paie (Pay Day, 1922)

De tous les métrages présents sur le double DVD, Pay Day est peut-être celui qui paraît le plus frais. Chaplin y incarne un ouvrier en bâtiment, amoureux de la fille de son contremaître. Le jour de l’aventure est celui de la paie et Charlot, comme ses collègues, va profiter de son maigre salaire pour le plus grand plaisir du spectateur ! Jour de Paie propose une succession de gags dans la veine d’Une Journée de Plaisir ou de Charlot soldat. Chaplin y effectue notamment un numéro ahurissant avec des briques que les autres ouvriers lui lancent : sous la contrainte du rythme imposé par le patron, ses gestes ne cessent de s’accélérer offrant un spectacle à mi-chemin entre le jonglage et la danse. Cette scène qui préfigure celle de l’usine dans Les Temps Modernes est un pur moment de comédie, mettant en exergue l’incroyable sens du rythme du comédien. Pay Day est également l’occasion pour Charles Chaplin de retrouver son frère Sydney avec lequel il commença sa carrière sur scène. Dans la séquence de l’épicerie ambulante, Sydney y tient le rôle du commerçant victime de la maladresse du "Vagabond". Charlot entre dans la boutique en pensant prendre le tramway et s’accroche aux saucissons pendus en l’air comme aux poignées d’un wagon. On le voit ensuite quitter la boutique avec une saucisse dans la bouche qu’il essaie d’allumer comme on le ferait avec un cigare !! Chaplin fait ici preuve d’un autre talent : celui du "milking". Il est capable d’improviser autour de n’importe quelle situation. Son imagination semble sans limite et à ce titre, force est de constater qu’il n’a jamais été égalé !

Mais au-delà des gags, Pay Day prouve aussi à ceux qui ne voient en Chaplin qu’un pantomime génial, qu’il est également un réalisateur de talent. Ainsi la scène de nuit avec le tramway est ahurissante de maîtrise technique pour l’époque : Chaplin y met en scène son personnage ainsi que d’autres figurants sur un véhicule roulant à vive allure. La lumière est parfaitement réglée, la caméra minutieusement dirigée et les mouvements des comédiens et du véhicule savamment orchestrés. La grande classe !!

Le Pèlerin (The Pilgrim, 1923)

The Pilgrim est le dernier court métrage de Charles Chaplin. En guise d’adieu à ce format, le cinéaste raconte l’histoire d’un évadé de prison (le vagabond) qui se déguise en prêtre pour échapper à la police. Dans la bourgade où il arrive, les habitants le prennent pour le nouveau pasteur tant attendu...

Ici, Chaplin va utiliser le rire pour tourner la religion en dérision. Dans la scène de l’église, il doit improviser un sermon ainsi que les rites de la messe, ce qui donne lieu à des gags à la fois grinçants et redoutablement efficaces. Ensuite, le personnage entre dans un schéma qu’il lui est plus classique : il rencontre une belle jeune fille dont la famille est menacée par un truand et met tout en oeuvre pour les aider et empêcher le mauvais garçon de commettre un larcin. Il finira par y arriver mais sa véritable identité sera également mise à jour.

Lorsque le film sort aux Etats-Unis, il est violemment critiqué par les ligues religieuses, l’état de Pennsylvanie interdit sa distribution pour « avoir tourné en ridicule les ministres de la sainte religion » !! A partir de cette période, Chaplin est victime d’une campagne de calomnie menée par le milliardaire William Randolph Hearst. Les petits bourgeois, flics et autres ecclésiastiques qu’il ridiculise devant des millions de spectateurs hilares sont bien décidés à se venger.

Ces derniers courts métrages du petit homme, au pantalon large et à la canne, marquent donc la fin d’une époque : Chaplin doit désormais faire face à un nombre croissant d’ennemis. Ses films perdent une forme d’innocence pour se transformer en objet de lutte contre toute forme d’autorité et d’injustice. Les gags, au-delà de leurs aspects corrosifs à l‘égard des classes dominantes, vont devenir l’arme des démunis dans un monde où la violence ne cesse de grandir. Entre deux guerres effroyables, les chefs-d’œuvre du cinéaste vont s’enchaîner et marquer non seulement l’histoire du septième art, mais également l’histoire du vingtième siècle dont Chaplin fut l’un des plus brillants représentants.

Les films de la First National se présentent donc comme un virage particulièrement important dans la carrière de l’artiste. La réédition de ces titres sur un support de qualité offre l’opportunité de découvrir Chaplin et son personnage fétiche sous un angle moins connu et pourtant passionnant. Une découverte indispensable !