Neuf jeunes nobles s’allient pour lutter contre la corruption, mais leur allié leur tend un piège, et seule la présence de Sanjuro leur sauve la vie. Le ronin décide d’accompagner les novices afin de leur épargner d’autres désagréments.

Plus encore que Yojimbo, Sanjuro se pose comme une relecture du thème de la violence, en particulier dans les films de sabre : il oppose ici deux conceptions du métier de samouraï. Car à Sanjuro, rusé et menteur, il confronte Muroto, qui vit encore selon le code du Bushido. Homme d’une autre époque, seule lui importe sa mission – « Qu’importe si je meurs, au moins je trouverai la paix ». De fait, personnage anachronique, il ne peut survivre à la conclusion, et là où tout autre cinéaste aurait achevé son œuvre sur un long duel, il ne dure ici que le temps d’un coup d’épée, peu orthodoxe et pourtant d’une efficacité terrible. Afin de signifier la brutalité de ce coup et de surligner la violence et la rage qui s’échappent du corps de Muroto, Kurosawa a fait jaillir un véritable geyser de sang, à la grande surprise de ses interprètes. Cette fontaine deviendra par ailleurs une convention du cinéma japonais, où le moindre coup de lame provoquera désormais une cascade d’hémoglobine. Pour Kurosawa, il signifie alors le dégoût de la violence, qu’il partage avec Sanjuro, fustigeant d’un simple « Idiot » l’admiration de l’un de ses protégés. L’épée doit retourner dans son fourreau.