Les Rôdeurs de l’Aube (Rage at Dawn - 1955) de Tim Whelan
RKO
Avec Randolph Scott, Mala Powers, Denver Pyle, Jeff Corey, Ramon Novarro, Edgar Buchanan, Forrest Tucker, J. Carrol Naish
Scénario : Horace McCoy d’après une histoire de Frank Gruber
Musique : Paul Sawtell
Photographie : Ray Rennahan (Technicolor 1.85)
Un film produit par Nat Holt pour la RKO
Sortie USA : 26 mars 1955
Quelques semaines après
Dix hommes à battre (Ten Wanted Men) de Bruce Humberstone, voici que sortait dans les salles américaines le deuxième western de l’année avec Randolph Scott. Au vu de ces deux films, on pouvait à cette date déjà se dire que 1955 ne serait pas la meilleure cuvée westernienne du comédien ! A propos de
Badman’s Territory, le précédent western du réalisateur, j’écrivais :
"Tim Whelan qui venait de réaliser le premier ‘screwball Musical’ avec le méconnu mais jubilatoire Step Lively (avec Frank Sinatra) devait être encore pris dans le rythme effréné de celui-ci quand il réalisa son premier western ; en effet le quart d’heure initial est tellement rapide et mouvementé qu’on se demande parfois si l’on a bien tout compris et si l’on aurait pas loupé des éléments de l’intrigue au passage ! Ca bouge, ça tire, ça caracole, ça chevauche dans tous les sens…" Depuis cette époque, le coréalisateur aux côtés de Michael Powell et Ludwig Berger du
Voleur de Bagdad (probablement son plus grand titre de gloire), semble s’être bien (trop) assagi. En effet,
Les Rôdeurs de l’Aube s’avère être un western d’espionnage pas spécialement mauvais mais bavard, statique et peu captivant, manquant singulièrement de tension dramatique. Un western sans beaucoup d’intérêt à part pour les complétistes des films avec Randolph Scott, l’acteur ayant néanmoins tourné auparavant dans de bien moins bons westerns, notamment à la Warner (à l’exception notable de la plupart de ceux signés André De Toth).
Tel est le préambule de ce film mettant donc en scène pour la première fois le gang des frères Reno, ses membres étant réputés pour avoir été les premiers pilleurs de train aux USA. S’ils n’ont pas fait l’objet plus tôt d’un film à leur gloire comme d’autres bandits plus célèbres, c’est probablement par le fait que leur aura fut moins romantique. Ils n’étaient effectivement pas considérés par un grand nombre comme des Robin des Bois du Far-West (comme les frères James par exemple) mais comme de vulgaires meurtriers (qu’ils étaient d’ailleurs), connus pour attaques de train et pillages de banque à mains armées, régnant sans merci sur une petite ville, soudoyant les autorités, terrorisant toute la contrée sans que personne n'ose lever le petit doigt. Les auteurs ne cherchent d’ailleurs pas à enjoliver la réalité concernant le gang (dommage en revanche que l’écriture des personnages soit aussi fade et impersonnelle) mais prennent évidemment quelques distances avec elle concernant par exemple la sœur qu’ils décrivent comme une personne loyale envers ses frères tout en désapprouvant leurs activités meurtrières alors qu’en vérité c’était une enfant indisciplinée qui les a toujours soutenu. Les membres de la bande furent en revanche lynchés comme justement montré dans le film. Dommage d’ailleurs qu’une telle noirceur dans la séquence finale (Randolph Scott se désespérant de ne pas avoir pu empêcher la folie meurtrière et vengeresse des citoyens) n’ait pas fait irruption plus tôt dans le film ; il aurait probablement eu une toute autre portée.
On trouvait également dans le courant de l’intrigue une description sans scrupules des notables véreux et conscients de l’être (
"Our collusion with the Reno Brothers is one of the worst kept secrets in history. Collusion, conspiracy, malfeasance. Ugly words, your honor, but true. We've got to be realistic") mais sans que jamais ça ne porte vraiment à conséquence, trop vite évacuée. Dommage aussi car, comme le dit à un moment donné le personnage joué par Randolph Scott, il aurait mieux valu s’occuper en premier lieu de ces personnalités malhonnêtes, peut-être encore plus dangereuses et malveillantes que les hors-la-loi reconnus comme tels. Tout ceci aurait pu amener sur le tapis une assez intéressante réflexion sur la justice ; mais ça a de toute manière déjà été fait auparavant. Ici, Horace McCoy (auteur de romans noirs, de polars, et futur auteur de
On Achève bien les chevaux), après avoir longuement présenté les outlaws, s’occupe surtout de son intrigue d’espionnage, l’apparition de Randolph Scott ne se faisant qu’au bout de 26 minutes de film alors que la célèbre agence de détectives Pinkerton entre en scène, cette dernière ayant effectivement participée à l’arrestation du gang et ayant ‘mis en scène’ la première attaque ferroviaire. Quelques éléments intéressants au sein de cette histoire comme l’espion brûlé vif ou le fait que le film débute là où beaucoup se seraient terminés (les bandits tombant dans le guet-apens mis en place par la population) mais au final rien de bien surprenant ni de bien nouveau ; tout se déroule comme on s’y attendait si l'on excepte le final du lynchage. Le film tire surtout son charme de ses éléments de décors inhabituels au sein d’un western : des paysages verdoyants, des villes arborées, des maisons en pierre ou en briques, des ponts recouverts, des poteaux de télécommunication… Des éléments qui feront au contraire pousser des cris d’orfraies aux tenants de la véracité puisqu’en fait d’Indiana, le film a été tourné en Californie, les paysages étant ici et là totalement différents. Quoiqu’il en soit, cet ‘exotisme’ n’est pas déplaisant, donnant presque envie d’aller visiter ce Columbia State Historic Park !
Sinon, on ne peut pas dire que Tim Whelan fasse des étincelles, pas plus que son scénariste ni même ses comédiens. Randolph Scott semble même moyennement convaincu par son rôle d’espion se faisant passer pour un peintre qui commet des hold-up ! Dommage également que toute cette tripotée de vétérans du western soient tous aussi sous-employés les uns autant que les autres, que ce soient J.Carrol Naish (qui venait de quitter sa panoplie de
Sitting Bull), Edgar Buchanan étonnamment fade, la charmante Mala Powers, Forrest Tucker, Denver Pyle… Cette histoire d’espion infiltrant un gang pour gagner sa confiance avant le démanteler, de notables corrompus et de bandits cruels aurait pu donner naissance à une série B survitaminée : si ça commençait plutôt bien, ça s’essouffle très vite et si ce n’est jamais vraiment désagréable, le monotonie s’installe plus vite qu’on ne l’espérait, la fusillade finale étant bien trop longue et moyennement bien rythmée pour nous réveiller. Un petit western assez fade et qui se traîne un peu trop. Le duo Randolph Scott/Tim Whelan avait fait beaucoup mieux avec
Badman’s Territory et si vous souhaitez voir le comédien dans un autre rôle d’agent essayant d’infiltrer une bande, reportez vous plutôt sur
The Nevadan de Gordon Douglas d’autant que Forrest Tucker est également de la partie. Enfin, concernant le western d’espionnage, à cette date, c’est toujours le captivant
Springfield Rifles (La Mission du Commandant Lex) qui tient la dragée haute à ses concurrents. Concernant les frères Reno, sous les traits d’Elvis Presley, Richard Egan et William Campbell, nous les rencontrerons à nouveau dans
Love me Tender. Aussitôt vu, aussitôt oublié.
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