Kansas en feu (Kansas Raiders, 1950) de Ray Enright
UNIVERSAL
Avec Audie Murphy, Brian Donlevy, James Best, Tony Curtis, Marguerite Chapman, Scott Brady, Richard Arlen, Richard Long, Dewey Martin
Scénario : Robert L. Richards
Musique : Milton Rosen
Photographie : Irving Glassberg
Une production Ted Richmond pour la Universal
Sortie USA : 15 novembre 1950
"
And so into the pages of crime history rode five young men : Kit Dalton, Cole and Jim Younger, Frank and Jesse James, five whose warped lives were to be an heritage from their teacher, William Clarke Quantrill". Ainsi la voix du narrateur faisait s’achever ce western de Ray Enright qui allait nous replonger une fois encore au sein de cette meurtrière Guerre Civile qui eut ses profiteurs et non seulement à l'époque de son déroulement (ce fameux Quantrill par exemple) et au moment de la "reconstruction" (les Carpetbaggers) mais aussi [et là sur le ton de la plaisanterie bien évidemment] jusqu'au siècle suivant puisqu'au vu de ce parcours, on constate aisément à quel point ces cinq années de conflits furent du véritable pain béni pour tous les artisans du western hollywoodien ! Ray Enright, en ce début des années 50, remettait dans le même temps au gout du jour la réunion de hors-la-loi célèbres alors bien en vogue la décennie précédente et à laquelle le cinéaste avait déjà contribué avec
Bad Men of Missouri. Mais, contrairement à ce dernier,
Kansas Raiders peut être considéré comme un de ses meilleurs westerns, à placer aux côtés de
Les Ecumeurs (The Spoilers) et
Ton Heure a Sonné (Coroner Creek), le reste de sa filmographie, notamment dans le domaine qui nous concerne, s'étant avérée bien médiocre. L'avant dernier western qu'il met en scène ici fait partie de cette vague de séries B produites à tour de bras dans les années 50 par le studio Universal et qui compte son lot de bonnes surprises violentes et remuantes, rehaussées par l'utilisation toujours chatoyante du Technicolor. Un bon cru Enright !
Quantrill avait été déjà personnifié par Walter Pidgeon dans un honnête western de Raoul Walsh du début des années 40,
L'escadron Noir (Dark Command). C'est Brian Donlevy qui, après avoir été le second rôle westernien le plus présent voici dix ans en arrière mais que l'on avait perdu de vue depuis le sublime
Canyon Passage de Jacques Tourneur, reprend le flambeau avec une belle prestance, brossant un intrigant portrait de ce mythomane sanguinaire et illuminé. Petit rappel historique concernant les dernières années (celles narrées dans le film) de ce personnage peu recommandable qui utilisa l'uniforme Sudiste pour mieux pouvoir commettre ses méfaits sanglants, tuer et piller à son gré. Souhaitant faire cesse les raids de Quantrill dans l'état du Kansas, un commandant des forces de l'Union fait arrêter les femmes et sœurs de plusieurs hommes du gang mais le bâtiment où elles sont retenues prisonnières s'écroule causant cinq décès. Pour se venger, Quantrill rassemble 450 hommes et s'abat sur la ville de Lawrence la nuit du 20 août 1963 ; résultat, près de 150 hommes, femmes et enfants tués de sang froid et le même nombre d'édifices détruits. Traquée, la bande se réfugie au Texas et se délite peu à peu, les hommes n'arrivant pas à assumer une telle folie meurtrière ; ils se retrouvent à peine une douzaine avec dans l'idée d'assassiner Abraham Lincoln. Le 10 mai 1865, la petite troupe est surprise et si la plupart arrivent à s'échapper, leur chef, blessé d'une balle à la colonne vertébrale, est arrêté. Paralysé, il meurt peu après dans des conditions bien moins héroïques que lors du final de
Kansas Raiders où il tombe courageusement et seul sous les balles ennemies.
Car, comme souvent à Hollywood, le scénariste Robert L. Richards (co-auteur avec Borden Chase du script de
Winchester 73) s'est permis de très nombreuses libertés par rapport à la vérité historique à commencer par l'âge des protagonistes ; que ce soient Jesse James ou Quantrill, ils étaient bien plus jeunes à l'époque des évènements, 16 ans pour le premier (contre presque la trentaine pour Audie Murphy) et 25 pour le second alors que Brian Donlevy n’était pas loin de la cinquantaine ! Jesse n'a rejoint son frère qu'à la fin des combats et n'a jamais été spécialement proche de son commandant. Quant à Kate, la maîtresse de Quantrill, encore adolescente à l'époque, il est assez cocasse de savoir qu'elle profitera de l'argent ensanglanté de son amant pour ouvrir une des maisons closes les plus célèbres de Saint Louis. Quoiqu'il en soit, on ne s' offusquera pas de toutes ces fantaisies historiques et multiples invraisemblances scénaristiques d'autant que le film s'avère, sinon passionnant, tout du moins bougrement efficace et plutôt captivant. Les problèmes de conscience de Jesse James face aux boucheries accomplies par le gang dont il fait partie, ses relations ambigües avec la maîtresse de son commandant, le charisme qu'il montre face aux quatre autres futurs hors-la-loi, l'intéressante description des personnages de Quantrill et de Kate font de ce western avant tout destiné aux amateurs d'action un film tout à fait intéressant brossant par ailleurs dans le même temps un tableau d'une grande brutalité et d'une rare noirceur [à l'époque où nous en sommes arrivés] concernant ce conflit. Une des premières séquences nous montre un peloton d'exécution improvisé décimant des dizaines de prisonniers à qui on venait de donner la parole de ne pas leur faire de mal. Et aviez vous déjà vu un ‘héros’ qui, après un combat au couteau avec un homme l'ayant provoqué, au lieu de laisser la vie sauve à son adversaire vaincu, l'achève avec force cruauté ?
Quant on sait que ce héros a le visage poupin d'Audie Murphy, on est encore plus interloqué. Fils d'un modeste cultivateur de coton, ce fut le soldat le plus décoré de la Seconde Guerre Mondiale. Il commença sa carrière cinématographique en 1948 et tournera des dizaines de westerns de séries B pour la Universal durant les années 50. C'est la première fois que nous le rencontrons dans un western qui sera son genre de prédilection. Il avait été quelques semaines plus tôt Billy the Kid dans
The Kid from Texas, western signé de Kurt Neumann (malheureusement pas vu pour cause de copie trop dégueulasse) ;
Kansas Raiders est sa deuxième incursion dans le western et il s'y avère immédiatement très à l'aise sans avoir besoin d'en faire trop, son jeu s’avérant d’une grande sobriété (certains parleront sans doute de fadeur). Malgré sa très petite morphologie, il porte le costume de l’Ouest avec une grande classe et son regard acier n'est pas sans efficacité. Loin d'être un grand acteur mais dans son style de rôle, il se révèle tout à fait honnête. En tout cas son personnage est assez ambigu (à cause de sa naÏveté surtout) pour retenir l’attention ; son mélange d’admiration/répulsion pour son chef, l’incompréhensible loyauté qui le liera à ce "père adoptif" sanguinaire, ses états d’âme incessants le rendent assez intéressant. Ce n’est d’ailleurs pas un héros pur et dur puisque, s’il ne participe pas aux massacres, il ne fait rien pour les empêcher, s’il se rend compte que l’armée de Quantrill commet des actes au moins aussi répréhensible que les Redlegs (sorte de milice pro-union) de qui il veut se venger, il n’en continue pas moins de se battre à ses côtés. Ses compagnons affirment même qu’ils se trouvent être dans une situation plutôt enviable ce qui pourra choquer mais ce qui me parait au contraire assez réaliste ; il y a de fortes chances pour que les Raiders de Quantrill n’aient pas été des idéalistes forcenés mais tout simplement des bêtes de guerre adeptes des méthodes expéditives comme décrits ici. Point de moralisme ni de politiquement correct comme nous le dirions aujourd’hui : les protagonistes principaux ne sont en fait que des psychotiques et de ce point de vue, le script est plutôt réussi et ne cherche pas à nous donner bonne conscience.
Outre Jesse, pour incarner les autres futurs outlaws, une belle kyrielle de petites stars en devenir à commencer par Tony Curtis dans une de ses premières apparitions mais aussi Dewey Martin, le futur interprète d’Howard Hawks notamment dans
La Chose d’un autre Monde (The Thing) et surtout
La Captive aux Yeux Clairs (The Big Sky), James Best, plus tard aux côtés de Paul Newman dans
Le Gaucher (The Left-Handed Gun) d’Arthur Penn et enfin Richard Long, futur héros de la série télévisée
La Grande Vallée. Scott Brady interprète un beau salaud et Marguerite Chapman, actrice déjà croisée sous la caméra de Ray Enright dans
Coroner Creek, s’avère plutôt douée et charmante, à l’origine d’une romance plutôt attachante. Aucun comédien ne sort vraiment du lot ni ne fait vraiment d’étincelles mais, tout comme le scénario et la mise en scène, l’interprétation d’ensemble reste solide à défaut d’être inoubliable. Les éléments ambigus et les relations intéressantes entre certains personnages qui parsèment le script de Robert L. Richards sont superficiellement survolées et n’empêchent pas l’écriture d’être sans réelles surprises mais ils auront eu au moins le mérite d’exister et de faire dépasser à Kansas en Feu le stade du western trop routinier qu’il aurait été sans ça. Le film s’avère aussi d’une violence assez inaccoutumée lors des séquences de tueries ou de batailles et nous propose des combats assez innovants pour l’époque comme celui qui oppose Audie Murphy et l’espion nordiste : ils se battent au couteau avec chacun un coin du même mouchoir qu’ils ne doivent pas lâcher coincé entre les dents. La conclusion de cette bagarre est, comme nous l’avons déjà dit plus haut, d’une férocité assez surprenante.
Un plaisant petit western sans prétentions mais aussi sans temps morts qui file à 100 à l’heure, le rythme et l’action étant très soutenus, les pétarades prenant souvent le pas sur les dialogues pour le plus grand plaisir des amoureux de séries B nerveuses et mouvementées. Alors il est vrai que les invraisemblances pullulent, que l’Histoire est déformée sans complexe et que le faible budget alloué fait que certaines images comme celle de l’incendie de La ville de Lawrence en plan d’ensemble font assez cheap. Mais nous n’allons pas faire la fine bouche quand le très moyen Ray Enright arrive à nous délivrer un aussi sombre tableau d’un des chapitres les plus sordides de l’histoire américaine.
La Guerre de Sécession d’ailleurs assez bien résumée dans le prologue et qui nous donne un assez juste aperçu du ton du film :
"For more than four long, bitter years this nation was torn by civil war, the bloodiest and most destructive in our history for it was a war of neighbor against neighbor, family against family, brother against brother, flag against flag. Nor was the slaughter confined to the armies of the North and South alone. This was a war that bred an outlaw army of guerrillas masquerading under the flags of both sides, pillaging, burning and killing for private gain. The most savage and merciless among the lawless tribes whose organized violence terrorized the county were the men who marched, raided, and killed under the ominous black flag of William Clark Quantrill."
Les grands esprits se rencontrent
