Malgré mon estime pour le cinéaste, voici deux avis sur des navets westerniens du début des 40's
Wyoming (Bad Man of Wyoming, 1940)MGM
Reb Harkness (Wallace Beery) est un voleur de train recherché dans le Missouri. Avec son acolyte mexicain Pete (Leo Carrillo), ils décident d’aller se faire oublier sur le territoire du Wyoming. Trahi par son partenaire dès leur arrivée dans cet Etat verdoyant et montagneux, Reb trouve refuge dans un ranch où vivent Lucy Kincaid (Ann Rutherford) et son petit frère Jimmy (Bob Watson) avec qui il se lie d’amitié. Les fermiers du coin sont sous la coupe de John Buckley (Joseph Calleia), un homme d’affaire sans scrupule. Quand le frère de Mehibatel tombe sous les balles des hommes de main de Buckley, Reb qui était tombé sous le charme de cette femme rustre (Marjorie Main), décide, avec l’aide du Général Custer (Paul Kelly) d’aider les ranchers à débarasser la ville de la racaille qui la dirige en y faisant régner la terreur…
Wyoming marque le début du couple pittoresque constitué par Wallace Beery et Marjorie Main qui se retrouvera sous l’égide de la MGM à cinq autres reprises après le beau succès de ce western ; un drôle de duo se chamaillant constamment sauf dans les rares moments où ils entament tous deux quelques sérénades. Dans le casting on remarque aussi Henry Travers, le futur ange gardien de James Stewart dans
La Vie est Belle, dans la peau d’un shérif couard, et Paul Kelly en général Custer. Quasiment aucune affiche sur internet, aucun commentaire sur IMDB, ce western s’avérait une vraie rareté ; il aurait très largement pu le demeurer tellement dans son abyssale nullité on chercherait vainement ne serait-ce qu’un seul élément à sauvegarder. Si, tout de même Jackson Hole, le lieu de tournage derrière lequel se profilent les majesteuses montagnes escarpées du Grand Teton National Park !
Mais pourquoi la MGM réputée pour être la compagnie par excellence de l’usine à rêve a pu produire de tels navets utilisant à mauvais escient des budgets considérables ? Au final, un western humoristique pas drôle, une comédie westernienne sans rythme, au scénario et à la mise en scène inexistantes. Même Patrick Brion aurait du mal à trouver un quelconque intérêt à ce film d’un de ses chouchous, le metteur en scène du pourtant excellent
Night Must Fall trois ans auparavant et des futurs très bons
Ivanhoé,
Trois Petits mots (Three Little Words) ou
La Vallée de la Vengeance (Vengance Valley) pour n'en citer que trois. Quand à l’interprétation, elle va du fadasse au très pénible sans passer par d'autres étapes intermédiaires, Wallace Beery ayant déjà été bien plus inspiré même s’il n’a jamais été un comédien très sobre. A fuir sans aucun remords et surtout pas besoin de perdre son temps à en rajouter des tartines !
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Apache Trail (1942)MGM
Tom Folliard (William Lundigan), accusé du vol d’une diligence, est acquitté par le juge Keeley (George Watts) ; en effet, forcé durant l’attaque de rester aux côtés de son grand frère Trigger Bill (Lloyd Nolan), il n’a jamais voulu en être complice. Absous de son crime, il ne se voit néanmoins pas reprendre son travail en tant que ‘protecteur’ de diligence et ce malgré sa réputation de tireur le plus rapide du territoire. Il se voit en revanche offrir le poste de responsable d’un dangereux poste relais en plein territoire Apache, ses deux prédécesseurs ayant été tués par les Indiens. A son arrivée, il trouve sur le point de partir la Senora Martinez (Connie Gilchrist) et sa jeune fille de 18 ans, Rosalia (Donna Reed). Charmées par le nouveau ‘maître’ des lieux, elles décident de rester à ses côtés, la première dans l’espoir d’en faire son gendre, la seconde son époux. L’arrivée au relais de Constance (Ann Ayars) , une jeune et belle veuve, va attiser leurs jalousies alors que dans le même temps Tom va avoir fort à faire avec son hors-la-loi de frère qui vient de les rejoindre et les tribus Apaches qui sont sur le sentier de la guerre et qui menacent leur avant poste…
Il y eut tellement peu de bons westerns en 1942 que
Apache Trail est inclut dans le listing de Patrick Brion prenant en compte les films les plus importants du genre en cette année là ; à moins que ce soit par le fait qu’il soit produit par la MGM ou signé Richard Thorpe, le studio et l’un des réalisateurs fétiches de notre écrivain/programmateur ? Je ne vois pas d’autres explications au vu de sa médiocrité ! Moins pire que l’insupportable
Wyoming tourné deux ans plus tôt mais au moins tout aussi terne, banal et inconsistant. C’est d’ailleurs Wallace Beery, acteur principal de
Wyoming, qui avait d’abord été prévu en place de Lloyd Nolan pourtant en contrat avec la 20th Century Fox. On se demande d’ailleurs après coup qui aurait le plus mauvais cabotin des deux ! Car ils ont beau être d’excellents comédiens, mal dirigés ils se révèlent imbuvables aussi bien l’un que l’autre. Lloyd Nolan avait été grandiose dans
La Légion des Damnés (
The Texas Rangers) de King Vidor ; sous la direction de Richard Thorpe, dans la peau d’un personnage assez similaire, vêtu de la même façon, il en fait des tonnes sans jamais nous convaincre. Dans la peau du frère ayant mal tourné, il a en face de lui son incorruptible bellâtre de cadet, un héros pur et dur joué par l’insipide et transparent William Lundigan. C’est dire que niveau interprétation, ce n’est déjà pas ça d’autant que Donna Reed, dans son premier western, malgré la beauté de son visage, ne brille pas particulièrement, son personnage s’avérant aussi mal écrit que les autres. Pas grand-chose à dire non plus à propos des seconds rôles, aucun n’arrivant à retenir notre attention.
Pourtant, tout comme dans la partie centrale de
Stagecoach (tiré d’une histoire du même Ernest Haycox), l’intrigue regroupe une dizaine de personnages dans un endroit clos et l’on pouvait espérer voir s’établir d’intéressantes relations entre chacun d’entre eux, par exemple entre les deux frères ennemis, les deux rivales ; mais une fois le film terminé, contrairement au film de John Ford, on a oublié tous les protagonistes principaux ou secondaires à l’exception de celui du juge joué par George Watts dans la superbe première séquence qui laissait d’ailleurs augurer autre chose que ce western languissant et bourré de poncifs. Elle voit le juge arriver de nuit en diligence, s’arrêter à la porte de la prison et, sans descendre de la ‘voiture’, demander au shérif s’il a des prisonniers devant être jugés. L’homme de loi lui amène sur le palier l’unique inculpé à qui, après avoir écouté les chefs d’accusation, le juge dicte la sentence sans avoir mis le pied en dehors de la diligence et après lui avoir fait peur avec sa devise : «
quand je doute, je pends » ! Dommage que ce personnage haut en couleur n’ait été que de cette scène initiale sans quoi nous aurions probablement eu quelques autres occasions de nous amuser ce qui n’est malheureusement pas le cas.
Avec
Apache Trail, on peut au moins se rendre compte et constater de visu qu’à côté de ses réalisations de prestige, la MGM, tout comme ses studios concurrents, donnait également dans les courts films de série destinés à être diffusés en première partie de séance ; le film de Richard Thorpe semble en faire partie, le budget alloué paraissant avoir été minimal malgré quelques beaux extérieurs. La bande son résonne tout du long d’un pénible écho artificiel nous faisant rappeler que la quasi-totalité du film a été vite fait tourné en studio et la mise en scène de Thorpe s’avère totalement indigente. Réalisateur ultra prolifique, homme à tout faire de la Metro Goldwin Mayer, malgré sa faible cote de popularité auprès des cinéphiles et autres historiens du cinéma, il nous offrit par la suite quelques superbes films d’aventures (
Ivanhoé,
Quentin Durward…) ou comédies musicales (
Three Little Words,
Thrill of a Romance…) dont beaucoup sont devenus des classiques. Il avait déjà prouvé dans les années 30 qu’il était très capable du meilleur (
Night Must Fall) et habile à boucler un bon divertissement (quelques uns des meilleurs
Tarzan avec Johnny Weissmuller). Malheureusement
Apache Trail viendra à raison donner du grain à moudre à ses plus fervents détracteurs ; pas une idée de mise en scène, aucun rythme, une direction d’acteur inexistante…
