Il devient un des grands de la comédie italienne dans les années 1960 avec La Marche sur Rome (1961) de Dino Risi, le Le Lit conjugal de Marco Ferreri et surtout Les Monstres (1963) de Dino Risi, film à sketchs fondamental de la comédie à l'italienne.
On le voit ensuite dans Le Mari de la femme à barbe(1964)de Marco Ferreri, dans le Barbarella de Vadim, chef-d'oeuvre absolu, ainsi que dans Porcherie de Pier Paolo Pasolini. J'aimerais beaucoup voir Beaucoup trop pour un seul homme (1967) de Pietro Germi.
Mais c'est dans les années 70 que sa carrière prend de l'ampleur:
1970 La Califfa d'Alberto Bevilacqua: film décevant malgré son duo avec Romy Schneider. On retiendra surtout le magnifique thème principal composé par Ennio Morricone.
1971 Au nom du peuple italien : un Risi génial qui annonce le berluconisme avec vingt ans d'avance. Il offre une superbe prestation en juge apparemment intègre face à Gassman en homme d'affaires apparemment pourri.
1971 L'Audience : un Marco Ferreri majeur.
1971 Venez donc prendre le café chez nous d'Alberto Lattuada a une bonne réputation et existe avec des sous-titres anglais.
1973 Nous voulons les colonels, satyre intéressante de Mario Monicelli.
1973 La Grande Bouffe et Touche pas à la femme blanche, dyptique de Ferreri avec Mastoianni, Noiret et Piccoli. On retiendra dans le premier sa parodie de Don Vito Corleone.
1974 Super témoin de Franco Giraldi, avec Monica Vitti : pas vu mais existe en dvd.
1975 La Carrière d'une femme de chambre est un des meilleurs Risi, notamment sur le plan formel mais sa prestation y est relativement anecdotique.
1975 Mes chers amis de Mario Monicelli : film culte par excellence.
1977 La Chambre de l'évêque de Dino Risi : un Risi foutraque où il joue un personnage insaisissable.
1977 Qui a tué le chat? de Luigi Comencini : pas vu hélas.
1978 Dernier Amour de Dino Risi : pas vu mais existe en dvd depuis peu.
1978 Les Nouveaux Monstres : chef-d'oeuvre de la comédie italienne.
1978 Le Grand Embouteillage : film majeur de Comencini.
1978 La Cage aux folles d'Édouard Molinaro : le film auquel hélas on l'associe en France. Y tenant le rôle dévolu à la scène à Jean Poiret à cause d'une coproduction italienne, il y est en plus doublé en français par Pierre Mondy, ce qui enlève pas mal de spontanéité sur le plan comique. Par ailleurs, si le film fut un succès et un classique des rediffusions à la télé, on peut regretter que la pièce originale n'ait jamais été filmée dans son intégralité.
Dans les années 80, à l'image d'un cinéma italien en perte de vitesse globale, sa carrière est moins prestigieuse. Hormis La Terrasse d'Ettore Scola et La Tragédie d'un homme ridicule de Bernardo Bertolucci qui lui vaut un prix d'interprétation à Cannes, les seuls titres notables à savoir La Cage aux folles II et III, Le Bon Roi Dagobert de Dino Risi et Yiddish Connection de Paul Boujenah ne resteront pas dans les annales.
