Pourquoi cette renommée moindre qu’Olivia de Havilland, sa sœur, plus connue pour ses films de capes et d’épées auprès d’Errol Flynn , ou bien encore devenue légendaire pour avoir tenue le rôle de Mélanie dans AUTANT EN EMPORTE LE VENT (Victor Fleming, 1939) ?
La réponse est à trouver, en partie, auprès de ces grandes compagnies cinématographiques, soucieuses de rentabilité, et prêtes à sacrifier sur l’autel de la gloire des proies qui ne seront dévolues qu’à un stéréotype de personnage, et dont il ne faudra pas déroger, sous peine de déstabiliser un public avide de repères. Et ainsi de voir cette splendide actrice qu’est Olivia de Havilland lutter pour sortir de ces rôles moins gratifiants parfois que ceux de ses partenaires masculins.
Une autre partie de la réponse se trouve bien sur dans la question : rôle légendaire correspondant à immortalité dans l’esprit du public.
Joan Fontaine est parvenue, tout comme sa sœur plus tard, à se dégager des idées préconçues que les producteurs pouvaient se faire à son égard, accédant à des sommets que sont REBECCA (Alfred Hitchcock, 1939), ou encore SOUPCONS (Alfred Hitchcock, 1941), qui sont les deux films les plus célèbres de l’actrice, s’immisçant ainsi dans cette galerie de blondes hitchcockiennes à la séduction très efficace.
Pour REBECCA, de grands noms firent des essais : Anne Baxter fut cependant trop inexpérimentée et trop jeune pour un rôle riche en composition, Margaret Sullavan au contraire, trop aguerrie.
Il y eut Loretta Young, dont la douceur et l’expérience fut un atout de premier ordre et peut-être la plus « dangereuse » rivale pour notre héroïne.
Il est vrai que Joan Fontaine, bien que déjà confirmée comme actrice, n’avait peut-être pas convaincue dans la comédie musicale UNE DEMOISELLE EN DETRESSE (George Stevens, 1937), et se noyait dans un escadron de talent féminin dans FEMMES (George Cukor, 1939), bien que sa scène « du téléphone » soit restée dans les anales. Déjà ce potentiel de grande sensibilité dont elle fera preuve par la suite apparaissait en filagramme.
SOUPCON et un oscar à la clef, la positionne parmi les plus grandes ; elle pouvait refuser des rôles de faire-valoir, qu’elle tenait encore en 1939 pour GUNGA DIN (George Stevens), et se spécialise dans le film romantique, en abordant des rôles forts.
AMES REBELLES (Anatole Litvak, 1941) fait partie de ces titres prestigieux pour plusieurs raisons.
La photographie, dont le somptueux noir et blanc nimbe de mystère le couple Power-Fontaine, l’entourant de ces délicats éclairages pour mieux le magnifier, concourt à la qualité de l’œuvre, servie par un texte qui trouve son point d’orgue lors d’une tirade de Joan Fontaine, clamant tel un poème en prose sa dévotion pour son pays natal, l’Angleterre. Ce monologue prend sa place dans les grandes interprétations inoubliables, qui selon moi, justifient tout l’intérêt des critiques.
Si le film rentre dans la lignée d’un certain patriotisme de circonstance au vu des événements d’alors, il est largement transcendé par le talent d’Anatole Litvak, qui en fait une œuvre poignante et poétique.
Elle préfigure, dans la manière d’aborder ce rôle, les années à venir : une interprétation de femme volontaire, à la voix tranchée, au maintien hiératique, brouillant les cartes vis-à-vis du spectateur, qui ne reconnait plus la douce madame de Winter .
Joan Fontaine va alterner au cours de sa filmographie, des compositions de personnages vulnérables, victimes parfois de la fatalité, dans lesquelles elle déploiera toute une gamme de sensibilité et des rôles « forts », exacerbant une sécheresse de jeu qui durciront ses personnages mais les rendront peut-être moins attachants.
Il y a des intermèdes « comiques » dans cette filmographie, en témoigne, en autre, cette délicieuse comédie de Billy Wilder, LA VALSE DE L’EMPEREUR, de 1947, dans laquelle elle se voit courtisée par Bing Crosby, mais semble peu sensible à ses attentions.
Valsant sur des partitions viennoises, arborant toilettes délicatement brodées et voilettes protégeant du vent, elle défend jalousement son extraction de haute noblesse, à la cour de l’Archiduc François-Joseph.
C’est la deuxième incursion de Joan Fontaine dans un technicolor dont les teintes pastelles éclairent sa photogénie, la faisant évoluer dans un empire austro-hongrois d’opérette, sur fond de paysage tyrolien de contes de fées.
Son premier film en couleur est l’onirique L’AVENTURE VIENT DE LA MER (Mitchell Leisen, 1944), conte initiatique dans lequel elle va pouvoir laisser libre cours à ses aspirations.
A la fois film d’aventures, de pirates, il se concentre avant tout sur le personnage féminin, dont l’histoire d’amour est le pivot central, et pourvu d’une richesse formelle dont la poésie est servie par une délicate partition de Debussy, apparentant le film à un songe ; le spectateur n’en sort pas indemne, tant ces images nous imprègnent d’un sentiment d’irréalité tranquille et magique à la fois.
Ce navire sortant de la crique sous une brume aux couleurs pastelles, aux chants des marins, reste un pur moment de cinéma.
L’univers de Joan Fontaine est cependant pour une grande part, le noir et blanc : il sied à des héroïnes dont la tranquillité apparente camoufle un magma en ébullition.
Spécialiste de rôles de jeunes personnes peu expérimentées, c’est avec bonheur qu’elle incarne une adolescente tourmentée dans TESSA NYMPHE AU CŒUR FIDELE (1943), s’adaptant parfaitement au mélodrame mis en scène par Edmund Goulding. Joan citera ce rôle comme une de ses meilleures interprétations, celui-ci étant d’ailleurs nominé aux oscars 1943.
Ce film fait partie de la vague d’ « héroïnes tourmentées »qui caractérise le plus l’actrice durant un moment de sa carrière.
L’accession au bonheur ne se fait au prix que de lourds tributs, et parfois, le personnage échoue, sa vie n’étant qu’une succession d’épreuves, avec la mort à l’arrivée.
Dans ce registre frisant le masochisme, le film en costume est idéal, reflétant la condition féminine de l’époque, son asservissement au modèle patriarcal.
Joan Fontaine sera une interprète de choix pour un « female gothique »de premier ordre, n’étant autre que le célèbre JANE EYRE (George Stevenson, 1944) ; brume vaporeuses, château en flammes, personnage masculin fuyant et mystérieux mais dont la colère est redoutable, menace qui plane par le biais d’une figure féminine inquiétante…ces composantes se trouvaient également dans REBECCA, et le visage anxieux de Joan Fontaine s’accorde bien à cette atmosphère morbide et baroque.
Pour clore cette tétralogie, nous citerons LETTRE D’UNE INCONNUE (1948), qui permit à Joan Fontaine ce privilège d’intégrer l’univers raffiné de Max Ophüls . Cette touche européenne, quoique déjà amorcée avec Alfred Hitchcock, octroya un surcroit de prestige à son parcours, car cette production demeure un des fleurons de sa filmographie.
L’actrice, de part ces rôles romantiques et/ou historiques, risquait de décevoir dans un cinéma ancré chez ses contemporains, confrontée aux labeurs de la vie quotidienne.
AMES REBELLES l’exposait à la guerre, FROM THIS DAY FORWARD (John Berry, 1946) va nous révéler une Joan aux longs cheveux dénoués, à la robe printanière, face à sa vie de couple ; elle est une américaine comme il y en a tant d’autres, et son jeu, éloigné des stigmates de la souffrance, nous la révèle pleine de vie, abordant les ennuis de manière frontale.
Elle se révèle également une femme d’affaire pleine de dignité dans le film d’Ida Lupino, BIGAMIE (1953), et son jeu, tout en sobriété, n’en reste pas moins intense.
Joan Fontaine s’est rarement essayée aux personnages foncièrement mauvais, ou en proie aux addictions.
Si LA FEMME AUX MALEFICES (Nicholas Ray,1950), ne rencontre pas son publique (elle est pourtant délicieusement arriviste dans ce film !) , les gros plans que lui réserve Sam Wood pour LE CRIME DE MADAME LEXTON (1947) sont stupéfiants de beauté.
Somptuosité des images est le qualificatif requis pour ce film en costume ; mais derrière son visage d’ange, la dangerosité du personnage prend des tournures inquiétantes.
SOMETHING TO LIVE FOR (George Stevens, 1952) la révèle en proie à l’alcool, auprès de Ray Milland (!) et dans le milieu du théâtre (!) ; l’alcoolisme féminin fut rarement abordé à Hollywood, mais a permis à certaines actrices des interprétations inoubliables, telles Susan Hayward ou encore Kim Novak.
Le Film Noir n’en fit pas une femme fatale, sa beauté n’étant pas suffisamment vénéneuse, mais lui permit de remporter son oscar.
SOUPCON (Alfred Hitchcock, 1941) la dévoile paranoïaque, imaginant son propre meurtre en train de se préparer, alors que dans L’INVRAISSEMBLABLE VERITE (Fritz Lang, 1956), elle ne croit pas à l’implication de son fiancé dans une affaire morbide. Dans les deux cas, elle se méprendra.
Dans LES AMANTS TRAQUES (Norman Foster, 1948), elle se veut salvatrice, mais attirera le mauvais sort. C’est peut-être le seul film dans lequel elle devient fatale, mais de manières indirectes, contre sa volonté.
Une incursion dans UNE ILE AU SOLEIL (Robert Rossen, 1957), dans laquelle s’entremêlent des destinées sentimentales, la verra très blonde face à Harry Belafonte, sur fond de moiteur des tropiques ; le film a pour gageure de traiter d’amour inter- racial.
Elle partage l’affiche avec, entre autres acteurs, Joan Collins, qui ne sera pas tendre à son égard lors d’une interview des années plus tard, la trouvant peu amène sur le plateau ; quand à Joan Fontaine, elle déplorait, à juste titre, le matraquage publicitaire fait autour de l’actrice brune, lors de la sortie en vidéo de PAGES GALANTES DE BOCCACE (Hugo Fregonese, 1953).
Ce film se passant au Moyen-Age fut tourné juste après IVANOHE (Richard Thorpe, 1952), et c’est peut-être le costume qui donna l’idée aux producteurs de confier le quadruple rôle à Joan Fontaine.
Bob Hope s’emparera de notre prestigieuse interprète- elle ne fut pas la seule à être « kidnappée » !-pour tourner avec elle LA GRANDE NUIT DE CASANOVA (Norman Z. Mc Leod , 1954), autre échappée humoristique, qui venait apporter une pincée de légèreté à sa filmographie .
Dans LES CAPRICES DE SUZANNE (William Seitter, 1945), son personnage se met en tête d’adopter autant de personnalités que d’hommes qu’elle séduit ( elle sera tour à tour une jeune femme timide, une star de cinéma, une intellectuelle et une femme aux actions caritatives).
Joan se révèle très brillante dans cet exercice de style, tout comme sa deuxième incursion chez Mitchell Leisen (DARLING ,HOW COULD YOU !, 1951), comédie en costume 1900, dans laquelle elle cherche à regagner l’amour de ses enfants après une très longue absence, mais elle s’avère très maladroite…C’est un film méconnu, comme de nombreux Leisen, et qui gagne à retrouver la place qu’il mérite .
Je n’ai pas encore vu YOU GOTTA STAY HAPPY ( H.C Potter, 1948), mais j’attend beaucoup de sa collaboration avec James Stewart.
Dans cette carrière importante, il existe de nombreuses anecdotes, comme celle d’avoir travaillé avec Françoise Rosay, notamment pour LES AMANTS DE CAPRI (William Dieterle, 1950), l’amant étant Joseph Cotten, d’avoir tourné dans un film adapté d’un roman de Françoise Sagan, qui s’intitule UN CERTAIN SOURIRE (Jean Negulesco, 1958), ou encore d’avoir accepté un rôle secondaire pour TENDRE EST LA NUIT (Henry King, 1962), dont la vedette était Jennifer Jones.
Ce texte n’étant absolument pas exhaustif, il existe encore bien d’autres films, qui méritent tous une attention particulière.
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