Encore une victime : une victime des préjugés, d'un mariage trop célèbres avec Thalberg, d'un retrait prématuré suite à des échecs commerciaux, de refus fameux (Scarlett O'Hara, puis Mrs Miniver), d'une concurrence avec Garbo, d'un méchant mot de Crawford (« Comment pourrais-je rivaliser avec Norma ? Elle couche avec le patron ») ; d'une image estampillée MGM.
Pourtant Norma Shearer regardée aujourd'hui avec des yeux objectifs c'est vraissemblablement un des meilleures actrices du début du parlant. Elle n'a pas l'aura magique d'une Garbo peut-être, ou l'imagination débordante d'une Claudette Colbert,mais qui peut se targer dans ses années 30 d'avoir un jeu aussi pleinement cinématographique qu'elle ? Un jeu pour l'écran et pas pour le théâtre, une justesse précieuse, un parfait contrôle des effets, une connaissance approfondie de ce qu'un visage et un corps peuvent exprimer quand une caméra tourne autour. Cette maitrise du corps n'est pas surprenante car Shearer c'est aussi, c'est d'abord (et cela aussi lui sera préjudiciable sur un long terme) un parfait contrôle de son image. Il y a eu de plus beaux visages (pas beaucoup à mon avis), il n'y en pas eu de mieux photographié, éclairé, maquillé, coiffé, glamourisé.
C'est d'abord une actrice du muet et même une des stars du muet. Elle tourne sous la direction d'Ophuls dans Le Prince étudiant et sous celle de Sjoeström dans Larmes de clown. Elle n'est pas encore une mondaine, mais serveuse et écuyère. Elle a déjà un sourire doux, un air rêveur, une féminité rassurante. A partir de son mariage elle monte en grade socialement, à l'écran aussi. D'ailleurs un de ces derniers muets s'appelle The Actress. Norma s'imposait.
Pour ces débuts parlants en 1929 Thalberg on doit attendre tout le film ou presque (Le Procès de Marie Ducan) pour entendre le son de sa voix, bien timbrée et chaleureuse, dont elle fera, plus tard des miracles. Pour 1930 c'est un oscar qu'elle reçoit pour La Divorcée, petit précode très digérable sans être exceptionnel. Elle est chic, troublante, troublée, sensuelle comme toujours. Ce n'est pas son meilleur rôle (Danny Peary écrit très justement qu'elle a sans doute eu cet oscar parce qu'à l'époque personne ne pensait qu'elle pourrait faire mieux.) Dès l'année suivante c'est déjà un personnage autrement remarquable qu'on lui confit: la mondaine délurée de Ames libres. Dans une scène où elle se fait fougueusement embrassé elle repousse l'assaillant d'un « Merci, ce sera tout » balancé avec un aplomb, et une classe, ahurissant.
Parce qu'elle avait joué, et bien joué, Coward dans Les Amants terribles, où elle révèlait quel étonnant timing comique elle pouvait avoir (chic, choc et humour : l'héroïne cowardienne par excellence), on lui confia lel rôle principal de l'adaptation d'Etrange Interlude d'Eugène O'Neil en 1932. Quand on voit le ratage du résultat (un des plus absolus de l'histoire du cinéma) on est d'autant plus ému par sa performance, un peu à contre-courant d'un ridicule qui guette et qui emporte trop souvent réalisation et l'interprétation. Mais l'allure de Norma, sa conviction, le pouvoir d'émotion de sa voix, même sa belle silhouette de vieille dame à la fin dans ce film, c'est un peu comme une belle pierre précieuse montée n'importe comment.
Elle s'en releva pourtant et en 1934 elle fut nommée pour la 3ème fois aux oscars pour Miss Barrett. Norma, plus chic qu'on ne l'a dit, fit partie de ceux qui se scandalisèrent de voir que Bette Davis n'avaient pas été nommée pour l'Emprise et exigèrent qu'on puisse quand même voter pour elle. Elle même dans son rôle de poétesse était en adéquation parfaite avec la réalisation de Franklin : romanesque, romantique, délicate et investie, belle et fragile, s'éclaircissant au fur et à mesure que sa prison s'entrouvre, bouleversante quand elle parvient à se lever de son lit d'infirme.
On parle beaucoup de son film suivant : Roméo et Juliette (signé quand même Cukor) comme une honteuse trahison de Shakespeare avec une Norma de 36 ans en Juliette. Pardon mais regardez-la jouer avant de crier. D'accord elle minaude l'espace d'une scène, en jeune pucelle. Mais après, d'un bout à bout, sa lecture du rôle est absolument splendide, d'une justesse remarquable. Son investissement, qu'on ne peut que ressentir, explique juste la dimension légèrement théâtrale du jeu d'une actrice qui l'était si peu.
En 1938 elle est nommée une dernière fois aux oscars (et remporte la Coupe Volpi au festival de Venise) pour un rôle que Thalberg, mort entre temps, lui avait longtemps préparé, celui de Marie-Antoinette. Dans cette vision féérique et totalement invraisemblable de la France de la fin du XVIIIème, Shearer mannequin pour les costumes et les perruques d'Adrian réussit à faire superbement évoluer son personnage tout en le gardant cohérent : sa Marie-Antoinette est un être bon et tendre, emportée par des évènements qui la dépasse. Elle est aussi inoubliable en archiduchesse émerveillée qu'en reine déchue au regard mort.
Après cela manifestement Shearer n'a pas su quoi faire, quoi devenir. Elle tourne avec Clarence Brown et encore deux fois avec Cukor. Dans Femmes, avec le rôle le moins intéressante, elle est, encore une fois, constament juste et convaicante, alors qu'elle est revenue à un quotidien presque banal dont elle semblait déconecter depuis des années, à part peut-être durant la dernière image qu'on aurait mieux fait de couper, à mon avis et qui est une des rares visions de Shearer où son jeu est marqué par les conventions d'une époque.
En 1941 Cukor lui offre dans un chef d'oeuvre oublié et d'ailleurs boudé par tous à l'époque, Her Coarbard lover, un rôle délicieux et virtuose auquel elle fait pleinement honneur. Je laisse la parole à Pierre Murat, qui n'a pas la réputation d'être tendre avec les actrices qui ne s'appellent pas Monroe, Darrieux ou Garbo : « pour son dernier rôle au cinéma Norma Shearer est éblouissante. Drôle et meurtrie. Digne des grandes actrices frénétiques de l'époque. » On ne saurait mieux dire.
; elle seule donne le sentiment de ce sortir de ce ras de marée, nous gratifiant d' une interprétation sobre et pourvue d'une grande sensibilité.
