La Belle rousse du Wyoming (The Redhead from Wyoming, 1953) de Lee Sholem
UNIVERSAL
Avec Maureen O'hara, Alex Nicol, William Bishop, Robert Strauss, Gregg Palmer, Dennis Weaver
Scénario : Polly James & Herb Meadow
Musique : Herman Stein
Photographie : Winton C. Hoch (Technicolor)
Un film produit par Leonard Goldstein pour la Universal
Sortie USA : 02 janvier 1953
Et c’est de nouveau la compagnie Universal qui ouvre le bal pour cette nouvelle cuvée 53, et ce, dès le deuxième jour de l’année. Le studio nous offre à cette occasion une de ces petites séries B dont le producteur Leonard Goldstein a le secret, sans aucune prétention ni réelles surprises et même totalement oubliable cinq minutes après le ‘The End’ mais néanmoins sacrément plaisante sur le coup (certaines de ces productions Goldstein dépassent néanmoins ce cadre, témoin le superbe
Tomahawk de George Sherman). Bref, un honnête divertissement en Technicolor pour les aficionados uniquement et qui narre les habituels conflits entre deux groupes d'éleveurs, ici l'imposant 'Cattle Baron' contre les nouveaux pionniers, sauf qu’entre les deux vient se placer un politicien ambitieux qui tire les ficelles avec pour but que les deux camps finissent par s’autodétruire pour lui faire place nette. L’histoire du film s’inspire de faits historiques qui auront lieu en 1892 et qui seront connus sous le nom de ‘The Johnson County War’ ; faits tragiques que racontera Michael Cimino en 1980 dans son célèbre
La Porte du paradis (Heaven’s Gate).
Les rivalités entre deux factions : une situation connue par cœur par tous les habitués du genre me direz vous sauf qu' il s’agit le plus souvent du cas de figure de la lutte pour les terres entre éleveurs et fermiers ; petite variation en l’occurrence puisque dans le film de Lee Sholem sont abordés les antagonismes qui ont lieu entre ranchers installés depuis quelques années et les nouveaux arrivants qui souhaitent eux aussi se lancer dans l’élevage du bétail. A l’aide d’un efficace montage ultra rapide, la séquence qui suit le générique (qui défile d’ailleurs sur un joli thème musical écrit par Herman Stein, compositeur qui marche sur les pas de l’excellent Hans J. Salter) fait une sorte de résumé en voix-off de l’histoire des Cattle Baron et de leur situation en cette fin de 19ème siècle, racontant comment ces gros ranchers en sont arrivés à empêcher les suivants de procéder de la même façon qu’eux même l’avaient fait en arrivant sur ces terres vierges, c'est-à-dire s’approprier en toute légalité les ‘Maverick’, les veaux non marqués.
Pour ceux que ça intéresserait, voici intégralement reproduit ce qui se dit lors de cette introduction et désolé par avance pour les non-anglophiles car ce rapide et intéressant survol historique, traduit dans les sous titres en canadien, rendait le tout encore plus abscons qu’il peut sembler l’être ici : "
When the territories of the great west were thrown open, men of all kinds rushed in. Most came to settle peaceably, lured by free land, gold, cattle. A man could begin a herd with a maverick, an unbranded stray on the public range. By putting his brand on it, he owned it. The cattle barons had started their great herds with mavericks. Now, they fought each settler who tried to do the same. They fought to keep the settlers off the public lands, drive them from their homes, destroy their towns. Vast ranges became the battlegrounds of cattle wars. When the Wyoming big ranchers found guns were not enough, they used the Maverick Law, a law through which they appointed themselves commissioners with power to rule on the ownership of every maverick branded. A commissioner's ruling could declare the settle a rustler, outlaw his brand, make his mavericks illegal to sell. Of course, there was no shortage of sharp-witted men who were quick to take advantage of the law." Une fois la situation exposée, la ‘Maverick Law’ explicitée, qu’en est-il plus concrètement de l’histoire qui nous est contée dans
The Redhead from Wyoming ?
Même si ce western aborde sans le nommer un conflit encore jamais évoqué, le ‘Johnson County War’ qui a violemment culminé comme ici par un affrontement sanglant entre les ranchers locaux, des tueurs payé par Jim Averell (personnage qui a réellement existé) et le Posse mis en place par le shérif du comté, le film de Lee Sholem reste tout à fait prévisible et conventionnel. Ceci dit, il s’avère plutôt efficace grâce à un scénario bien écrit et bien mené et à une mise en scène très correcte. Doit-on imputer cette petite réussite à l’homme habituellement spécialisé dans la série Z, ayant auparavant réalisé deux Tarzan avec Lex Barker ou un Superman à la réputation de ridicule nanar ? Ou à son assistant, un nommé Jesse Hibbs qui deviendra par la suite un honnête artisan de cette même série B westernienne ? Ou tout simplement au système de production de Leonard Goldstein et de l’Universal concernant les westerns du studio ? Car, ces westerns Universal (qui me tiennent fortement à cœur) possèdent tous plus ou moins des points communs et s’avèrent assez reconnaissables comparés à ceux des autres Majors : une violence plus sèche, un rythme plus soutenu, une volonté de ne pas trop s’appesantir sur des éléments de romance inutiles, une recherche de plus grand réalisme avec l’emploi de cascadeurs chevronnés et le refus de l’emploi de quelconques transparences lors des séquences d’action en extérieurs, utilisation très restreinte de l’humour et du pittoresque mais surtout des comédiens toujours parfaitement choisis des premiers au derniers rôles sans nécessairement utiliser de grandes stars de l’écran.
En l’occurrence ici, nous avons trois personnages masculins principaux interprétés par des acteurs quasiment inconnus : William Bishop, le politicien aux dents qui raient le plancher et qui tente de gagner la confiance des colons pour servir ses intérêts ("
I'm going to make the whole territory of Wyoming my own private range”), faisant un peu penser au personnage que tenait Robert Ryan dans
Le Traître du Texas (Horizons West) de Bud Boetticher, Alexander Scourby, l’élégant Cattle Baron plutôt effacé (ça change des propriétaires d’élevage grandes gueules et trop charismatiques) et surtout Alex Nicol dans la peau de l’homme de loi appelé tout du long ‘The Drifter’ ou ‘The Maverick’. Ce 'beau gosse' qui fait un peu penser à Audie Murphy s’avère plutôt bon dans le rôle de ce shérif laconique ("
He's just a drifter. Doesn't make any trouble, doesn't want any”). Mais
The Redhead of Wyoming, comme son titre le laissait présager, est surtout un chatoyant véhicule pour sa star féminine, la rousse flamboyante, Maureen O’Hara, ici dans la peau d’une femme de tête n’hésitant pas à chevaucher à vive allure, prendre d'importantes décisions et à tenir des armes ; une petite touche de féminisme bienvenue au milieu de cet univers viril : "
Il est grand temps que les femmes se mettent à diriger le monde" dira t’elle. Le plus gros du budget de cette production semble être tombé dans l’escarcelle des costumiers car pour le plus grand plaisir des yeux, l’actrice change de tenue quasiment à chaque séquence.
Divertissante série B westernienne assez vigoureusement menée même si assez bavarde et parfois inutilement complexe, aux dialogues assez vifs et portée à bout de bras par Maureen O'Hara dans un rôle cousu sur mesure de femme forte. Le reste de la distribution est correct et le technicolor rutilant permet à l'actrice d'étaler une garde robe colorée du plus bel effet d’autant que la photo est signée du grand chef-opérateur Winton C. Hoch qui nous avait enchanté avec celle de
La Charge héroÏque (She Wore a Yellow Ribbon). Sympathique mais ne pourra raisonnablement plaire qu'aux amateurs du genre. A noter pour l’anecdote qu’en lieu et place de William Bishop et Alex Nicol, c’étaient Stephen McNally et Charles Drake qui avaient été initialement prévus pour entourer Maureen O’Hara.
