The Man Who Cheated Himself (1950)
Réalisation : Felix E. Feist
Production : Jack M. Warner/ Distribution : 20th Century Fox
Scénario : Seton I. Miller et Philip MacDonald
Photographie : Russell Harlan
Musique : Louis Forbes
Avec :
Lee J. Cobb (Ed Cullen)
Jane Wyatt (Lois Frazer)
John Dall (Andy Cullen)
Lisa Howard (Janet Cullen)
Tito Vuolo (Pietro Capa)
Le lieutenant Ed Cullen de la police criminelle de San Francisco reçoit un appel de sa maitresse Lois Frazer qui vient d'avoir une énième dispute avec son mari dont elle est sur le point de divorcer. L'amertume qu'il avait exprimé, les questions sarcastiques posées sur ses dernières volontés, le fait qu'il s'apprête à quitter la ville en avion le soir même et surtout la découverte d'une facture prouvant que son mari vient de s'acheter une arme, tout ceci a contribué à la mettre dans un incontrôlable état de panique car elle est persuadée que son mari va tenter de la tuer avant de quitter la ville. Ed la rejoint à son domicile mais à peine est-il arrivé, qu'alerté par un bruit provenant de la chambre, Lois s'approche de la porte, se saisit de l'arme qu'elle avait gardé à portée de main et abat son mari qui surgissait de la chambre après s'être introduit par la terrasse. Plutôt que de risquer de voir sa maitresse affronter un procès incertain, Ed Cullen transporte le corps du mari jusqu'au parking de l'aéroport en essayant de faire croire à une tentative de vol suivi d'un assassinat et se débarrasse de l'arme du crime en la jetant du Golden Gate Bridge. Le lendemain, c'est à lui, le meilleur enquêteur de son secteur et à son jeune frère Andy, tout juste affecté dans son service, que l'affaire est confiée…
Une histoire de flic exemplaire qui tourne mal…Et pourquoi, je vous le demande ?…Une femme. Le titre nous annonce parfaitement le programme. Ce n'est pas
l'homme qui a triché (
The man Who Cheated…) car l'intégrité de notre homme n'est pas en cause mais "
L'homme qui s'est trompé" (
The Man Who Cheated Himself). Le directeur de casting aussi peut-être car le seul défaut éventuel de cet excellent film, c'est la comédienne choisie pour incarner celle pour qui l'homme de loi perdait la tête car Jane Wyatt est une improbable femme fatale. Eddie Muller parle même de "la plus improbable femme fatale de l'histoire du genre" mais je ne suis pas tout à fait d'accord avec lui. Bien sûr, Jane Wyatt était plus faite pour jouer la femme (au foyer) du "héros" et c'était justement dans ce rôle qu'on la retrouvait dans deux autres films du genre :
Pitfall et
Boomerang. Dans le film de Feist, elle donne d'ailleurs l'impression de tellement savoir que jouer une méchante ne lui allait pas qu'elle a pour l'occasion par moment chargé son interprétation mais je crois cependant que les initiateurs du film ont peut-être volontairement écarté une comédienne qui aurait été une garce trop évidente car l'interprétation décalée de Jane Wyatt par rapport aux femmes fatales habituelles sert finalement un scénario qui laisse des zones d'ombre, joue sur l'ambiguité, le doute ; ce flou volontaire et les non dits sur les personnages et les situations étant finalement maintenu jusqu'au bout car, malgré un épilogue très ironique qui nous aura permis de comprendre un peu mieux -visiblement en même temps que Ed Cullen- jusqu'à quel point elle l'avait manipulé, Lois va tout de même garder une part de mystère.
Deux frères
Juste après la première apparition de Lois à l'écran, Ed montre qu'il se sait dans de sales draps. A son jeune frère qui le questionne sur sa vie sentimentale alors que Ed vient tout juste de recevoir l'appel à l'aide de sa maitresse dont visiblement Andy ne sait rien, Il répond : "This one is good for me. She's no good but that the way it is". Une réplique fataliste qu'on retrouve presque à l'identique dans nombre de films noirs et si elle n'est pas prononcée elle résume assez bien la situation sentimentale de nombre de héros de film noir. Un lieu commun ? Le film de Feist est loin de les multiplier. On avait découvert Lois et son mari dans des scènes d'exposition conformes à ce qui allait suivre. Des zones d'ombre sur les motivations profondes des protagonistes mais des éléments posés fermement : l'origine sociale, le passé amoureux, le caractère de Lois Frazer par exemple. C'est une riche héritière de San Francisco, deux fois mariée et bientôt sur le point de divorcer de son second mari. Elle le congédie comme on se séparerait d'un domestique. On la sent dure, froide et arrogante ; le mari répondant par l'ironie et la provocation, lui demandant si elle déjà modifié ses dernières volontés. Un questionnement bien curieux, d'autant plus que juste avant ce qui semble marquer la rupture définitive, on l'avait vu s'affairer étrangement dans cette pièce, ranger soigneusement une arme dans son bureau, fracturer la porte donnant sur le jardin mais un certain flou entoure ses intentions. Avait t'il préparé un faux cambriolage ou l'assassinat de sa femme ? On n'en sait rien et on ne le saura jamais si bien que lorsqu'il est abattu, le seul tord apparent de Lois semble être de l'avoir tué avant que lui même n'ai une chance de la devancer mais n'a t'elle pas en réalité planifié le meurtre de son époux en présence d'un témoin pratique suffisamment amoureux pour endosser le crime ou le dissimuler ? A-t'elle assassiné de sang froid son mari malgré les apparences qui pourrait faire croire à un crime accompli en état de légitime défense ? Quoiqu'il en soit, il n'empêche que l'homme n'étant pas armé au moment ou il a été abattu, dire la vérité, comme voudrait le faire (sincèrement ?) Lois est risqué car comme Ed le dit lui même : “The truth can get you twenty years.” A ses questions que l'on se pose, on n'aura jamais de réponses. Ce n'est que par l'accumulation des indices semés par le scénario que l'on saura un peu qui était Lois. Lorsque les deux frères policiers viennent lui "annoncer" la mort de son mari par exemple. Quand Ed et Andy arrivent au domicile de la veuve, le plus jeune est hésitant, ne semblant pas à son aise avant ce qu'il considère manifestement comme une corvée : annoncer la mort d'un proche. Ed, avec son expérience lui répond : "Certains pleurent, certains s'évanouissent, d'autres vous regardent fixement comme s'il étaient morts eux-mêmes…"… bien sûr davantage pour dissuader son jeune frère d'assister à la scène craignant que la jeune veuve ne se trahisse. Mais il se trompe car c'est maestria que Lois se sort de l'épreuve. Elle joue la comédie dans des scènes admirablement -et ironiquement- mises en scène par Feist qui nous montre dans quelques gros plans le visage de Ed visiblement sidéré par le sang froid de sa maitresse alors que celle ci dans son dos simule la surprise et le chagrin.
Deux couples
Mais encore mieux que la personnalité singulière de la femme fatale, il y a celles des deux frères et la façon dont c'est utilisé dans ce scénario. J'évacue tout de suite la question gênante : John Dall et Lee J. Cobb, des frères ? Oui, c'est un peu comme si Laurel et Hardy avaient été frères mais soit. Déjà le couple Lois Frazer, jeune bourgeoise très BCBG et Ed Cullen, le flic bourru entre deux âges, c'était déjà le mariage de la carpe et du lapin alors…passons sur ces détails. Au delà des apparences, on ne peut pas imaginer personnalités plus différentes que ces deux frères policiers qui vont être amené à enquêter pour la première fois ensemble sur un crime, non pas commis par l'un deux, mais qu'il a couvert. Andy (John Dall) est un jeune homme à l'allure juvénile, très souriant et insouciant qui est sur le point d'épouser sa jeune fiancée. En un mot : Il est heureux ! Sur le plan professionnel, tout va également pour le mieux puisqu'il vient d'être nommé ou il le souhaitait, à la brigade criminelle auprès de son frère, l'un des grands flics de la ville. Il n'est jamais dit explicitement que Ed est un grand flic mais la encore le scénario nous le dit mieux que 5 lignes de dialogue. Lorsque Andy se déplace sur les lieux ou on a découvert le corps, le médecin légiste lui dira que ses questions pertinentes sont dignes de son ainé et à chacun de ses déplacements, Andy est comparé à Ed, le prestigieux frère ainé…Mais Andy est lui aussi très doué. Presque trop. Le flic pourtant inexpérimenté va commencer à trouver bizarre que Ed ne tire pas les mêmes conclusions que lui sur l'affaire qui serait un banal crime crapuleux, puis il va le le soupçonner, un petit jeu du chat et de la souris assez subtile va alors s'installer entre le jeune homme qui admire son frère comme un modèle et son ainé de plus en plus crispé…
Lee J. Cobb (Ed Cullen), éternel bougon du cinéma américain était par conséquent parfait pour incarner ce flic désabusé. Il éprouve de l'affection et même peut-être une admiration secrète pour ce frère pourtant très jeune mais qui semble si heureux de s'installer dans une vie toute réglée alors que lui même est un éternel célibataire et un coureur de jupons réputé…Ce qui ne semble pas le rendre très heureux du reste. C'est souligné par ce qu'il dit de sa maitresse, par certains baisers indifférents échangées avec elle. Il incarne parfaitement cet américain sans joie malgré qu'il ai tout pour être heureux que l'on a vu dans une multitude de film noir. On pourrait voir aussi dans la caractérisation des deux frères un éloge du conformisme (celui de Andy) et une critique de l'instabilité sentimentale puisque en regardant le film sous cet angle, le mode de vie de Ed serait responsable de ses ennuis. Andy est effectivement une sorte d'incarnation du jeune américain parfait de l'époque mais je crois surtout que les scénaristes se sont servis de cette personnalité, de sa joie de vivre et de sa vie sentimentale manifestement heureuse avec Janet (Lisa Howard) avec laquelle il se marrie au cours de l'enquête pour mieux souligner, ironiquement il me semble plutôt que pour faire la morale, le contraste avec l'insatisfaction que tire Ed de sa relation amoureuse avec Lois Frazer. Feist multiplie en tout cas les plans soulignant ce contraste.
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- Le port, la maison des italiens, la capture du jeune Capa
A partir de ces 4 personnages principaux tous très intéressants, le scénario se développe sans réelles grandes surprises pour qui connait le genre. On suit une enquête policière banale si ce n'est que quelques mini suspenses assez amusants parsèment le récit car quand le moindre flic faisant la circulation au coin de la rue connait le grand Ed Cullen, ça peut se retourner contre lui et s'avérer dangereux quand on a comme lui quelque chose à cacher (assez marrant le couple de témoin dont le mari est daltonien…). Mais c'est surtout quand l'arme du crime jeté du Golden Gate réapparaît à la grande stupéfaction de Ed que le suspense est relancé. Certainpourrait ici déplorer
La grosse coïncidence qui va bien introduite par un scénariste en manque d'imagination…moi, pour le coup, je m'en suis réjoui…L'autre héros de ce film, c'est sa localisation dans la si photogénique ville de San Francisco dont Felix Feist tire parfaitement parti. On se promène beaucoup dans la ville et c'est superbe. Pour la petite histoire, je serais curieux de savoir si le maitre (Hitchcock) avait vu ce film car des lieux que l'on retrouvera dans
Vertigo avait déjà été choisi par Felix Feist. La maison Fortmann (l'hôtel ou habite Madeleine) ; l'église Saint Paul (filmée sous le même angle) , les maisons historiques qui subsistent sous Telegraph Hill, etc…Même la maison d'artiste ou emménage Andy et Janet fait penser à celle ou habite l'artiste (conceptrice en soutif…mes amitiés à Dave Bannion) incarnée par Barbara Bel Geddes. Ultime point commun, la longue (et excellente) séquence finale du film de Felix Feist se déroule à
Fort Point, l'immense fort abandonné situé au pied du Golden Gate Bridge que l'on voyait lorsque Madeleine se jetait à l'eau sous les yeux de Scottie. Enfin, le très court épilogue, aussi ironique que réussi et très "film noir" se déroulant lui dans les couloirs du tribunal de San Francisco.
Les autres talents : D'abord les italiens de service. Le père de la famille italienne est interprété par Tito Vuolo que l'on a vu notamment dans pas mal de noirs (je ne dis rien du pourquoi du comment de son implication). Et surtout 2 grands collaborateurs de Howard Hawks étaient impliqué dans ce film : Le scénariste Seton I. Miller fut le co-auteur notamment de 8 scénarios pour Hawks et le chef opérateur Russell Harlan, 6 fois nominés aux Oscar, était l'un de ses préférés (
La rivière rouge,
La captive aux yeux clairs,
Rio Bravo…mais aussi
Le démon des armes ou
La chevauchée des bannis). Enfin, John Dall et surtout un très sobre Lee J. Cobb sont tous les deux remarquables. Une excellente série B et l'un des meilleurs films de son réalisateur dont plusieurs films ont été chroniqués dans ce sujet (voir index).
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- La fuite, le Golden Gate, le fort
Ben oui, forcément, c'est effectivement la bousculade alors je deviens exigeant 
Attention, quand il y aura trop de monde, je ne garderais que les bons 
. Je ne me souviens pas d'elle dans Le kid de Cincinatti, re 
. Under the gun, j'en doute mais de la série que j'ai consacré à Richard Conte, c'est le seul qui est possible. Reste les deux Henry Fonda (mais qui ne figuraient pas dans mes 20 souhaits). Pareil pour Alan Ladd. C'est un nom assez oublié par rapport au statut qui était le sien dans les 50th mais Chicago Deadline, que je n'avais pas sélectionné non plus, est un autre possible. Mais quand tu vois que 5 ou 6 des films qui ont été évoqués ici ont été édités en France depuis l'ouverture du sujet il y a 2 ans et demi, ça laisse rêveur…ou plutôt ça fait redescendre du nuage. Quoique, bientôt + 1 (+2 si on a la vue large) alors l'espoir est permis.
)
Bon OK, je comprend que l'on puisse éprouver quelques préventions contre cette actrice qui peut agacer. Moi, j'adore. Si tu l'as aimé en poule un peu vulgaire, tu vas adorer Larceny que je viens d'évoquer car elle y tient un rôle assez ressemblant (mais puissance 10, because les dialogues de William Bowers). Sinon, si tu as besoin de te réconcilier avec elle, je te conseille en premier : Menace dans la nuit dans lequel elle est plutôt dans le type de rôle qui l'a rendu célèbre, la victime plus ou moins geignarde de type peu recommandable ( La peur au ventre et bien sûr Une place au soleil ou La nuit du chasseur)
