Une arme pour un lâche (Gun for a Coward - 1957) de Abner Biberman
UNIVERSAL
Avec Fred MacMurray, Janice Rule, Jeffrey Hunter, Chill Wills, Dean Stockwell
Scénario : R. Wright Campbell
Musique : Joseph Gershenson
Photographie : George Robinson (Technicolor 2.35)
Un film produit par William Alland pour la Universal
Sortie USA : 30 Janvier 1957
Dans le domaine du western américain, le mois de janvier 1957 marque surtout l’apparition de nouveaux réalisateurs qui signent leur première et unique contribution au genre. Après Hall Bartlett et son louable mais raté
Drango (Le Pays de la haine), c’est désormais au tour d’Abner Biberman de montrer le bout de son nez. Attention, ne pas confondre avec Herbert Biberman, auteur entre autre du puissant film semi-documentaire,
Salt of the Earth (Le Sel de la terre) ! Le Biberman qui nous concerne ici fut tout d’abord journaliste puis acteur de théâtre avant d’interpréter d’innombrables seconds rôles au cinéma dont pas mal de ‘Bad Guys’, en commençant par paraître dans le
Gunga Din de George Stevens. Peu apprécié sur les tournages en raison de son caractère teigneux, il fut ensuite embauché par le studio Universal afin de former en art dramatique leurs ‘nouvelles recrues’. Biberman s’est souvent vanté d’avoir découvert non moins que Marilyn Monroe, Tony Curtis et Rock Hudson sans que ça n’ait jamais vraiment été confirmé (ni infirmé d'ailleurs).
Une arme pour un lâche, son sixième -et l’un de ses rares films ayant été distribué en salles en France-, rentre dans cette catégorie des westerns familiaux à tendance psychologique qui avait commencé à fleurir dès le début de la décennie (
The Furies d’Anthony Mann ;
La Lance brisée d’Edward Dmytryk ou encore
Le Souffle de la violence de Rudolph Maté). La différence est qu’ici, l’accent est principalement mis sur les plus jeunes, ces derniers étant très en vogue ces deux dernières années à Hollywood, avec notamment l’arrivée de James Dean qui aurait dû d’ailleurs tenir le rôle de Bless, repris après son décès par Jeffrey Hunter ('prêté' par la Fox), le scénario étant passé des mains de la Warner dans celle de Universal. Après tout récemment
Collines brûlantes de Stuart Heisler avec Natalie Wood et Tab Hunter, la jeunesse est à nouveau mise en avant dans ce
Gun for a Coward.
Trois frères aux caractères et tempéraments fort différents ; une mère qui a sa préférence pour un de ses fils ; une jeune femme convoitée par deux des frères. Rien qu'avec ces éléments, le scénariste avait de quoi nous proposer un mélodrame familial captivant. Et on peut dire que R. Wright Campbell (le frère de l'acteur William Campbell, le jeune partenaire de Kirk Douglas dans
L'homme qui n'a pas d'étoiles de King Vidor) n'est pas passé loin. Son histoire est d'ailleurs ce qui s'avère le plus réussi dans ce western avec également le choix du casting. Les personnages inventés par l'auteur se trouvent être en effet personnifiés par d'excellents comédiens qui savent les rendre vivants et attachants. Passons les rapidement en revue ! L'aîné, c'est Will qui, suite au décès de son père, s'est substitué à lui, se sacrifiant pour la bonne marche de son ranch. Droit, noble, dur à la tache, courageux, il n'a pas le temps de s'occuper d'autre chose que de la bonne marche de son domaine, reculant sans cesse la date de son mariage, ne prenant pas le temps de s'occuper des problèmes strictement familiaux. Trouvant Bless moyennement efficace, il ira reprocher à sa mère de l'avoir surprotégé, l'ayant ainsi rendu faible. Elle se défendra en disant que son mari lui ayant 'volé' son aîné en l'élevant à la dure comme il le souhaitait, elle a voulu s'accaparer son deuxième fils pour en faire un garçon comme elle avait rêvé en avoir, plus doux et plus cultivé (cette situation nous fait penser un peu au futur très beau mélodrame de Vincente Minnelli,
Celui par qui le scandale arrive – Home from the Hill). Bless justement, un jeune homme calme, abhorrant l'utilisation des armes ainsi que la violence, et pour cette raison considéré comme un couard. Il dira ne pas se sentir à sa place place dans ce monde de rudesse et de virilité. Il aurait été prêt à suivre sa mère dans l'Est s'il n'était pas tombé amoureux à ce moment là... de la fiancée de son frère. Enfin, Harry (surnommé Hade), le cadet, jeune tête brulée intrépide faisant risquer le danger à lui comme aux autres par trop d’impulsivité, mais néanmoins pas un mauvais bougre. Il regrette surtout que l'on ne se soit pas assez occupé de lui, ses parents l'ayant laissé livré à lui-même, chacun d'eux ayant déjà porté leur dévolu sur les deux aînés. Se sentant probablement mal-aimé, son réflexe défensif a été de devenir rebelle, emporté et parfois violent. C'est surtout par lui que les drames arriveront.
Les interprètes de cette fratrie sont par ordre décroissant d'âge, Fred MacMurray, Jeffrey Hunter et Dean Stockwell. Le premier, outre ses rôles mémorables dans
Assurance sur la mort (Double Indeminity) ou
La Garçonnière (The Appartment), tous deux signés Billy Wilder, est apparu dans une dizaine de westerns. Il est parfait ici dans la peau du grand frère honnête et courageux, seul capable de canaliser le tempérament de feu de son cadet. Ce dernier, c'est Dean Stockwell, l'un des plus talentueux enfants/acteurs qui ait jamais tourné à Hollywood, celui du
Garçon aux cheveux verts de Joseph Losey ou de
The Happy Years de William Wellman. Il aurait été facile pour lui d'en faire des tonnes dans le rôle d'un jeune adolescent bouillonant et spontané, ne réfléchissant guère avant d'agir, obéissant avant tout à son instinct. Il n'en est rien et prouve qu'en grandissant, il n'a rien perdu de son brio. Mais celui qui porte le film sur ses épaules, c'est Jeffrey Hunter. A croire que lorsqu'il fait partie de la distribution d'un western, nous sommes quasiment assurés qu'il sera de bonne qualité ; pour s'en assurer, il suffit que je vous cite les titres des précédents films du genre dans lesquels il est apparu en tête d'affiche aux côtés de stars confirmées comme Robert Wagner, John Wayne ou Robert Ryan : ce seront donc respectivement
Plume Blanche (White Feather) de Robert D. Webb,
La Prisonnière du désert (The Searchers) de John Ford ou encore
Le Shérif (The Proud Ones) à nouveau de Robert D. Webb. D'ailleurs, niveau psychologie et thèmes de réflexion, le western d'Abner Biberman pourrait se rapprocher de ce dernier (sans néanmoins lui arriver à la cheville, soyons clairs). Quoiqu'il en soit, Jeffrey Hunter se révèle ici à nouveau très bon acteur dramatique, nous faisant partager avec conviction ses aspirations, ses doutes et la tendresse de ses sentiments. Il ne faudrait cependant pas non plus oublier un quatrième larron qui, mine de rien, les ayant tous connus dès leur plus jeune âge, veille en fait sur eux trois : le régisseur du ranch interprété à merveille par un Chill Wills qui aura rarement été aussi attachant.
Si l'on aborde à leur tour les personnages féminins, nous avons donc tout d'abord la mère qui a toujours regretté que, chapeauté par son père tenant à en faire un 'homme, son aîné lui ait échappé, et qui a reporté toute son excessive affection sur son deuxième fils. Comprenant qu'il ne la suivra finalement jamais dans l'Est où elle avait la ferme intention de s'exiler avec lui, sachant qu'elle n'arrivera jamais à l'extraire de ce monde honni dans lequel elle ne s'est jamais non plus sentie à son aise, elle se résigne néanmoins à rester pour continuer à vivre auprès de lui. "
Je n'avais que toi à aimer toutes ces années" lui avouera t'elle. Mais, continuant à être malheureuse au sein de cette vie menée au ranch, incapable de prendre quelque décision que ce soit, elle décèdera peu après. La séquence de sa mort auprès de Will est d'ailleurs très émouvante puisqu'elle ne se sent pas la force d'attendre que son fils adoré vienne lui faire ses adieux avant de rendre son dernier souffle ; elle demandera à son aîné de lui rapporter les efforts consentis pour y arriver. Josephine Hutchinson est très convaincante, tout comme la charmante Janice Rule dans la peau de la fiancée de Fred MacMurray, plus attirée par le plus jeune Jeffrey Hunter dont,au contraire de la majorité, elle apprécie qu'il n'aime ni la bagarre ni le danger et qu'il soit sensible. Les deux jeunes comédiens se verront attribuer quelques séquences pleine de tendresse comme celle qui précède le départ du convoi de bétail lors d'une soirée organisée pour l'occasion :très belle scène nocturne au sein d'un cimetière.
La première partie développe toutes ces situations mélodramatiques et romantiques : il s'agit de la plus réussie. La seconde qui débute à mi-film avec le départ du convoi de bétail pour Abilene, se suit elle aussi sans ennui mais se révèle plus conventionnelle et souffre du manque de budget de la production, la plupart des plans de l'avancée du troupeau étant des stock-shots très abîmés de films plus anciens, les quelques plans en studio des comédiens ne faisant rien pour arranger l'aspect un peu étriqué de cette section se voulant pourtant plus aventureuse que celle qui a précédé. Dès l'arrivée en ville, on retrouve la qualité du début, le dramatisme s'exacerbant, les conflits se multipliant, Bless étant pris à partie par la plupart avec pour résultats des duels et bagarres à poings nus assez violents et tendus. Cependant, que les amateurs d'action soient prévenus, ils n'auront pas énormément de séquences mouvementées à se mettre sous la dent, ce western étant avant tout un drame psychologique. Ce n'est pas un mal puisque Biberman s'avère assez fade derrière la caméra, sa mise en scène étant tout à fait impersonnelle. George Robinson à la photographie n'est guère plus convaincant, ses éclairages étant bien trop visibles la plupart du temps lors des séquences filmées en studio. En revanche, Joseph Gershenson supervise une musique tout à fait agréable ; quant à savoir à qui des habituels compositeurs du studio attribuer les belles mélodies romantiques du film, ce n'est pas évident, même si j'aurais tendance à penser qu'elles sont signées par le très bon Frank Skinner.
Une belle histoire familiale que beaucoup trouveront probablement et à juste titre manquer d’énergie, trop bavarde et mal rythmée, mais qui aura eu le mérite d'être bien écrite et remarquablement interprétée. Un hymne à la différence dont malheureusement la fin va à l'encontre de tout ce qui a précédé, Bless, enfin respecté, prenant la place de son frère à la tête de la propriété familiale, l'aîné partant dans d'autres contrées s'octroyer une retraite bien méritée. Une fin également assez abrupte puisque nous laissons Bless et ses hommes sur le point de partir à la recherche des bandits, les producteurs ayant peut-être jugés trop coûteux de tourner une nouvelle séquence d'action pour boucler leur film ; ou alors, les conflits avec les bandits n'étant qu'un des moteurs permettant d'exacerber les conflits entre les frères, on a pas jugé utile de nous faire savoir comment les démêlées de la famille Keough avec les bandits allaient prendre fin (en même temps on devine aisément que outlaws vont être définitivement mis au rencart par le nouveau chef de famille). Malgré tout, une belle dernière phrase prononcée par Joel McCrea à celle qui aurait due devenir son épouse et qui accepte avec difficulté cette nouvelle situation, elle qui était tombée amoureuse de Bless justement parce qu'il n'était pas comme les autres et qui le voit maintenant prendre la place de son aîné pour se mettre à commander un Posse : "
Si on attend que tout soit parfait, on est perdu". Pas franchement excitant mais intéressant notamment dans la réflexion qui est menée sur la violence, la bravoure, le pacifisme et la nécessité de ne jamais paraître faible dans un univers aussi machiste. Assez jubilatoire également que ce soit le personnage le moins 'héroïque' qui représente la voix de la raison. Un petit western en fin de compte bien sympathique même si certains pourront s'y ennuyer à mourir : ce fut d'ailleurs mon cas à la première vision.
