Après une enfance profondement musicale (il suivait sa mère à l'opéra, qui chantait Puccini entre autres) et des études au conservatoire (avec Noël Gallon et Georges Auric), il s'interesse de très près à la réalisation (son frère Alain devient un producteur célébre dans le cinéma français des années 70 jusqu'à aujourd'hui) et tourne à 20 ans un petit court métrage dont il écrit aussi la musique, puis est reperé par Claude Sautet à la suite d'un refus de Georges Delerue pour écrire la celébre BO des "Choses de la vie".
"Les choses de la vie" : partition admirable dès le générique, contient non seulement "la chanson d'Hélène" (interpreté par Romy Schneider et Michel Piccoli) mais aussi presque toutes les "graines musicales" à venir dans la carrière de Philippe Sarde : musique pastichée, "clins d'oeil" (à Vivaldi), expérimentations et dissonances ("l'accident" de Michel Piccoli), mélancolie et nostalgie typiquement sardienne...
Philippe Sarde est un passionné dingue de cinéma, contrairement à d'autres collégues comme J.Goldsmith, Maurice Jarre, J.Williams ou Bruno Coulais, il est avant tout un musicien DE cinéma qui n'a écrit QUE pour le 7ème art (il ne donne jamais de concert, ni n'écris de pièces hors-cinéma), capable d'un éventail impressionnant de styles et techniques, il possède la faculté très rare de se glisser completement dans la peau du metteur en scène afin d'épouser au mieux son univers...
Philippe Sarde "met en scène" littéralement la musique dans le film, on peut presque dire que la musique de Sarde (souvent assez courte, elle dépasse rarement les 20-30 minutes de score sauf sur les films de J.J.Annaud) est un film dans le film puisqu'elle possède un "casting" impressionant par le choix des solistes ou chefs d'orchestre utilisés (Stan Getz, Stéphane Grappelli, Marcel Azzolla, Buster Williams, Ron Carter, Chet Baker, Carlo Savina, Peter Knight) ou des prestigieux orchestres classés parmi les meilleurs du monde (London Symphony Orchestra, Santa Cecilia Orchestra, Orchestre de Paris...)
Ainsi et au contraire du conformisme Hollywoodien actuel trop du en partie aux pistes temporaines qui font que tant de partitions se ressemblent (trop de relents de Wagner, Carmina Burana, Stravinski, Penderecki, etc...), la musique de Sarde conserve un charme et une saveur unique qui fait que certains cinéastes s'en servent pour la faire écouter aux acteurs sur le tournage.
Sa période la plus créatrice s'étend de 1970 à 1982 environ, il a composé alors ses plus beaux thèmes (réédités au fur à à mesure sur CD chez Universal-Emarcy) car c'est un très grand mélodiste (mais sans facilité, emphase ou vulgarité) souvent marqué (de par son enfance) par l'impressionisme français (7 morts sur ordonnance, l'Adolescente, Barocco, le chat), le néo-baroque (la femme flic, La fille de d'Artagnan, la dernière femme) le néo-classicisme (Fort Saganne, Allons z'enfants), le jazz (Mort d'un pourri, Flic ou voyou, Violette et François), le folklore/musique traditionnelle (Le juge Fayard, Le taxi mauve, Le juge et l'assassin, Lancelot du lac), le symphonisme (Le train, Le toubib, Tess, la guerre du feu, l'ours), la musique concertante (Le sucre, Mille milliards de dollars) ou l'expérimentation atonale (Le locataire, Les seins de glace, Sortie de secours). Il est particulièrement doué pour installer des atmosphères et des climats inhabituels en utilisant des métissages de style (jazz/baroque, rumba/impressionisme, symphonique/primitif, musique de chambre/electronique, etc...), ou en mariant les images du film avec des instruments étranges ou hors-contexte (cor de chasse et monocorde vietnamien sur des images de glace dans "Le crabe-tambour", verres accordés dans "le locataire", flutes contrebasses dans "La guerre du feu" et "Réve de singe", flutes à bec dans "La dernière femme" et le très émouvant "La femme flic", flute de pan, guitare electriques, contrebasses piccolos, bandoneon, harmonica (Le guignolo, La nuit ensoleillée), violons electriques, accordéons diatoniques, gimbardes (sur le très mélancolique "Etoile du Nord") etc...)...
Contrairement à d'autres grands de la musique de film, il a eu la chance de travailler dès son plus jeune âge avec des réalisateurs aussi prestigieux que Claude Sautet (tout ses films depuis 1969 dont les sublimes "Mado" et "Une histoire simple" aux mélodies sombres, obsedantes et bouleversantes), Pierre Granier-Deferre, Pierre Schoenderffer (nomination au césar pour la partition étrange et tendue du "Crabe-tambour"), Roman Polanski dont il fut l'ami intime (notamment pour les sublimes "Tess" et "Le locataire"), André Téchiné (césar mérité pour "Barocco"), Bertrand Tavernier, Marco Ferreri, Robert Bresson, Jacques Rouffio, Bertrand Blier et plein d'autres qui sont d'ailleurs parmi mes cinéastes préférés !
) Philippe Sarde, c'est vrai, n'a pas de personnalité "unique" au sens propre (comme Delerue, M.Jarre ou John Williams), il est completement multi-facettes et pas facile à cerner, néanmoins, on le reconnait aisement à la grande mélancolie de ses meilleures mélodies (peut être due à ses origines juives tunisiennes... car il aime beaucoup des instruments comme la clarinette solo par exemple...), ainsi il y a d'énormes points communs entre "L'horloger de St Paul" (le sublime passage où Philippe Noiret rend visite à la nourrice de son fils), le thème romantique du "Guignolo" (très beau alors que le film est un nanar royal 
ou alors parler de lui dans un topic des meilleurs compositeurs de tous les temps. 
c'est quoi comme style ?
C'est une trame nostalgique... en tous cas c'est comme ça que je la vois (quand les personnages sont tristes ou quand ils arrivent à la montagne). C'est très mélodique, c'est même magique quelque part. 
