New York, 1955. Harry Angel est un détective privé minable, habitué à des petites affaires selon ses propres dires. Il est contacté par Herman Winesap, avocat-conseil d'un certain Louis Cyphre, qui veut l'engager pour retrouver Johnny Favorite. Ce dernier, de son vrai nom Jonathan Liebling, est un ancien crooner disparu douze ans plus tôt, alors qu'il était en dette envers Cyphre.
MEGA SPOILERS !!!!
Rien trouvé sur ce classique d'Alan Parker. Je me permets d'ouvrir un topic.
Angel Heart, c'est un film qui m'a intrigué depuis mon enfance, notamment à cause de cette affiche que j'avais croisée par hasard et qui avait, sans que je ne sache trop pourquoi, mis assez mal à l'aise l'enfant impressionnable que j'étais alors. Ces grandes ombres étranges, la tête cadavérique de Mickey Rourke et celle de De Niro, ça m'avait visuellement marqué. Et puis bien des années plus tard, j'ai enfin découvert le film, et j'ai adoré.
Encore maintenant, je considère ce film d'Alan Parker comme un petit classique des années 1980, peut-être l'un des films les plus originaux et singuliers que cette décennie, riche pour le cinéma de genre, ait pu offrir.
Bien qu'il n'ait pas forcément été un gros succès en 1987 (l'injustice a depuis été largement réparée par le bouche-à-oreille), et que ce fut plus la nudité jugée choquante de la jeune Lisa Bonet que les véritables qualités du film qui aient été apparemment mises en avant, Angel Heart arrive à un moment faste pour ceux qui participent au film. Dans un rôle limité mais essentiel, De Niro goûte encore à la période fastueuse qu'il connaît sans interruption depuis les années 1970 ; pratiquement simple guest comme Charlotte Rampling, il joue presque les faire-valoir de l'acteur principal. Alors en pleine gloire, Mickey Rourke a notamment incendié de son charisme les pellicules de Rusty James et de L'Année du Dragon ; il trouvera selon moi avec ce dernier titre et Angel Heart ses deux meilleurs rôles. Chef d'orchestre de ces comédiens prestigieux, le réalisateur britannique Alan Parker, si décrié aujourd'hui, vient de boucler coup sur coup Midnight Express, Fame, The Wall ou Birdy, et, pour le pire ou pour le meilleur diront certains, s'est imposé comme l'un des plasticiens les plus marquants des années 1980.
En appréhendant le roman Falling Angel de William Hjortsberg (co-scénariste de Legend de Ridley Scott, autre très grand formaliste de l'époque), Parker y voit l'opportunité de réaliser un "croisement entre Chinatown et L'Exorciste". A en voir le résultat, on ne peut que convenir que la démarche a atteint son objectif. Angel Heart est un objet hybride fascinant, sorte de film noir halluciné qui entraîne progressivement le spectateur dans une atmosphère de plus en plus oppressante, poisseuse.
Angel Heart commence comme un pur film noir. Mickey Rourke, comme dans tout bon film noir qui se respecte, est un détective privé blasé se retrouvant empêtré dans une intrigue à tiroirs qui le dépasse. Mystérieux commanditaire, personne à retrouver, bas-fonds urbains menaçants, témoins supprimés, tous les ingrédients sont réunis pour un parfait panier de crabes.
Mais dans ce postulat qui respecte les codes de l'univers du film noir traditionnel, s'immiscent, par touches discrètes puis de plus en plus prégnantes, des éléments de décalage (des ventilateurs qui se mettent en route en plein hiver) et de malaise qui tirent l'enquête vers quelque chose de beaucoup plus sourd, de beaucoup plus viscéral : hallucinations morbides, meurtres crades, ramifications vaudous, etc. La bifurcation qu'emprunte le film hors des sentiers tous tracés du film noir classique est par ailleurs appuyée par la remarquable partition de Trevor Jones* (disponible ici) qui impose dès les premières images, en quelques notes de saxophone aérien, un climat étrangement mélancolique, sombre et malsain, tandis que la mise en images du chef op' Michael Seresin brosse une atmosphère plastiquement très travaillée mais irrespirable, anxiogène.
Comme Rourke, le spectateur est embarqué dans quelque chose de bien plus dérangeant que cette enquête en forme d'hommage à Adieu ma jolie (d'ailleurs, Rampling a joué dans le remake de 1975 : un clin d'œil ?).
Le scénario ouvre progressivement la porte au surnaturel qui imprègnera tout du long l'enquête d'Angel, mais qui reste la plupart du temps en toile de fond, Parker tentant de privilégier une progression réaliste même si son histoire imbrique le polar avec le fantastique. Angel Heart est peut-être ainsi l'un des travaux les plus intéressants des années 80 avec Blade Runner, de variation respectueuse et novatrice sur l'héritage du film noir. Mais aussi une variation ludique. Car malgré l'atmosphère particulièrement délétère dans laquelle baigne Angel Heart, on prend grand plaisir à suivre cette intrigue originale et remarquablement ficelée.
Le film réussit sur tous les tableaux. Visuellement, Angel Heart confirme le talent de formaliste d'Alan Parker. Sa mise en scène cadre souvent de près pour enserrer ses personnages et traduire le sentiment de claustrophobie que ressent Angel à mesure qu'il avance dans ses investigations.
Avec l'aide de Seresin, il façonne un univers plastique presque dichotomique, le premier acte new-yorkais du film étant filmé de manière très sombre et triste, tandis que la suite de l'intrigue, déplacé en Louisiane, fait l'objet d'une ambiance formelle fiévreuse, moite, infernale. Mais il y a une cohérence et une constance picturale dans cette façon qu'a Parker de filmer les décors de manière perturbante, comme si le danger était partout et que le Mal en suintait par tous les interstices. Le cinéaste construit une atmosphère de souffre assez hypnotique pour peu que l'on veuille bien suivre Rourke dans sa descente aux enfers (rarement l'expression aura été aussi pertinente que pour ce film), dans le même temps qu'il aligne les plans inoubliables. Entre autres, les hallucinations de Rourke avec le vieil ascenseur et ces plans récurrents très soignés, marqués par l'expressionnisme, qui renvoient vers un mystère insoluble. Ou la scène de baise avec Lisa Bonnet qui vire sans crier gare à l'horreur bien malsaine (encore plus lorsqu'on connaît le fin de l'histoire) mais très esthétique.
Alan Parker a en outre la chance de disposer de deux comédiens habités par leur rôle. Rourke, comme je le disais, accomplit ici une performance magistrale, pleine de fragilité, de nervosité, rongée par le cauchemar de l'enquête de son personnage. Sa scène de pétage de plomb après qu'il ait compris que lui et Favourite étaient une seule et même personne est à ce titre formidable d'intensité. Une aura vampirique rayonne autour de lui durant tout le film, c'est incroyable. Tout aussi vampirique est la présence de Robert De Niro dans les (seulement) quatre scènes où il apparaît. A des lieues du cabotinage hystérique de Pacino dans L'Associé du diable, De Niro (qui a encore le look de Mendoza dans Mission) compose un Lucifer racé et froid, toute en retenue, dégageant une force peu commune en une économie de gestes, de regards. Particulièrement représentative est la scène du restaurant où il joue entre ses doigts agiles, de manière inquiétante, avec l'œuf dont il enlève la coquille, au fil de ses réactions peu dynamiques face aux révélations et à la panique rampante d'Angel. L'économie de De Niro caractérise bien le côté vicieux de son personnage, qui joue avec le détective qu'il a engagé et qui tire un certain plaisir de voir Angel se compromettre de plus en plus.
Quant aux femmes, elles ne sont pas en reste. La toute jeune et rare Lisa Bonnet hérite d'un rôle difficile et impose sur chacune de ses apparitions une tension érotique qui participe de l'atmosphère sulfureuse du film. Apparaissant brièvement, l'énigmatique Charlotte Rampling se montre également à la hauteur de ses partenaires, mettant sa flegme et son attitude distinguée au service d'un personnage subtil de femme fatale, au propre comme au figuré.
Reste la fameuse question, incontournable, du twist final. En revoyant Angel Heart l'autre soir, je me demandais si ce n'était pas lui, le film matriciel du thriller à twist identitaire qui a fleuri dans les années 1990 et 2000 jusqu'à overdose. Le Keyser Söze de Usual Uspects, le Tyler Durden de Fight Club, le Malcolm Crowe du Sixième Sens, l'Andrew Laeddis de Shutter Island (film dont la ressemblance structurelle avec le film de Parker m'a particulièrement frappé), tous ces personnages semblent rétrospectivement renvoyer, à différents niveaux, vers l'Arlésienne Johnny Favourite d'Angel Heart. J'ai tenté de chercher quels films antérieurs pouvaient être tout entier bâtis sur un coup de théâtre final qui inversait complètement toute la perspective de ce qu'on connaissait du personnage principal ; il y a bien Vertigo d'Hitchcock, mais le film dévoilait son secret bien avant la fin, signe que ce n'est pas le twist en lui-même qui intéressait Hitchcock, mais son corollaire, c'est-à-dire l'histoire d'amour impossible et nécrophile qui unit Scottie à "sa" Madeleine.
Reste que ce twist, à mon avis, n'est absolument pas entaché ou affaibli par la flopée de thrillers du même genre qui lui ont succédé. Angel Heart demeure selon moi une référence en la matière, grâce à son scénario des plus habiles et au choc, proprement, que procure la révélation finale. Car si Parker dissémine ses indices avec la précision d'un métronome (et pour cause, les hallucinations interviennent par exemple toujours au moment où, au son de la même chanson-ritournelle, Favourite reprend le dessus sur Angel et commet les meurtres, guidé par Satan), bien malin sera celui qui comprendra tout le fin mot de l'histoire avant la chute. On a évidemment très rapidement des doutes sur De Niro, mais tout est amené si intelligemment, si efficacement, que la mécanique huilée du film survit totalement aux révisions.
Film noir teinté de fantastique maléfique, Angel Heart est à mon sens l'un des meilleurs thrillers de son époque. Une réussite portée par la somme des talents réunis. Une réussite inventive et marquante qui semble avoir fait école si on en juge le nombre de films à twists identitaires qui lui ont succédé. Quel autre film peut se prévaloir de te mettre mal à l'aise avec un vieil ascenseur Otis en fer forgé ?
(générique final assez génial, d'ailleurs)"Les poulets, c'est pas mon truc."
* Je ne serais pas étonné d'apprendre qu'elle a été une influence pour le travail d'Howard Shore sur Le Festin Nu.
(smiley démoniaque pour la circonstance) !
