Les Forbans (The Spoilers - 1955) de Jesse Hibbs
UNIVERSAL
Avec Jeff Chandler, Anne Baxter, Rory Calhoun, John McIntire, Ray Danton, Barbara Britton, Wallace Ford
Scénario : Oscar Brodney & Charles Hoffman d’après une histoire de Rex Beach
Musique : Joseph Gersenshon
Photographie : Maury Gerstman (Technicolor 2.00)
Un film produit par Ross Hunter pour la Universal
Sortie USA : 15 décembre 1955
Les Forbans est la cinquième et dernière adaptation cinématographique d’un roman écrit par Rex Beach en 1906. La première avait vu le jour en 1914 et William Farnum (qui jouera le juge véreux dans la 4ème version) tenait alors le rôle de Glennister. En 1930, c’est au tour de Gary Cooper d’endosser la défroque du personnage principal avant que John Wayne vienne prendre sa suite dans la version qui demeure encore aujourd’hui celle de référence pour cette histoire, celle réalisée par Ray Enright en 1942 avec également Randolph Scott et Marlene Dietrich. Tous ces films font partie de ce courant ‘westernien’ faisant se dérouler ses intrigues à l’époque de la ruée vers l’or, signifiant une limite géographique se situant au Nord-Ouest des USA, au Klondyke plus particulièrement. Dès 1925, dans
La Ruée vers l’or (The Gold Rush), Charlie Chaplin pose les bases de ces ‘Northern western’ en décrivant de façon inoubliable la faune grouillante s’étant établie dans ces terres froides : ses chercheurs d’or avides, ses rues boueuses, ses hommes de loi véreux, ses saloons débordant de vitalité, de filles et de violence… Ce sont surtout dans les années 40, plus particulièrement à la RKO et à la Republic, que l’on verra fleurir les westerns narrant avec nonchalance, sans jamais se prendre vraiment au sérieux, les problèmes opposant les mineurs aux ‘spoilers’ mais c’est Anthony Mann qui nous offrira en 1954 le plus beau fleuron du ‘goldrush western’ avec son sublime et inoubliable
Je suis un aventurier (The Far country).
Des images du chef-d’œuvre d’Anthony Mann serviront d’ailleurs d’arrière-fond au générique du film qui nous concerne ici ; on s’imagine donc d’emblée que les moyens alloués au western de Jesse Hibbs furent probablement très restreints. Au fur et à mesure de l’avancée du film, on en est de plus en plus convaincu (maquettes un peu trop voyantes du train et de son déraillement, décors vides et étriqués, extérieurs rarissimes…) ; d’où un premier argument qui ne fait qu’entériner le constat fait depuis déjà quelques temps d’un certain déclin qualitatif du western de série B à la Universal, le studio qui fut pourtant le roi en ce domaine, disons entre 1948 et 1953. Alors que les séries B de cette période bénéficiaient d’efficaces équipes techniques qui faisaient que les faibles budgets n’étaient pas trop visibles à l’écran, ce n’est plus le cas pour cette version de
The Spoilers. Dans l’attention portée à tous les éléments constitutifs d’un film, il semble également que les producteurs étaient plus vigilants et motivés quelques années auparavant ; il est fort probable qu’en 1955 Ross Hunter se préoccupait bien plus des mélodrames de Douglas Sirk que de ces petits westerns de série uniquement destinés à divertir et qui devaient alors commencer à lasser même les aficionados. Sinon pourquoi également partir à nouveau d’une histoire tournée pas plus tard qu’une dizaine d’années en arrière avec à l’époque des stars d’une toute autre envergure ? Pour l’ajout du Technicolor ? C’est bien peu d’autant que les extérieurs sont assez rares. Bref, tout ça pour dire que si vous avez déjà vu la version de Ray Enright, il n’est pas nécessaire de se jeter sur celle réalisée par Jesse Hibbs qui, même si pas spécialement mauvaise, ne vaut quasiment que pour la délicieuse prestation d’Anne Baxter ainsi que pour sa garde-robe qui semblerait presque avoir engloutie la moitié des moyens mis à disposition pour le film.
Cette ‘dégénérescence’ du genre peut aussi très bien se remarquer si on compare ce troisième western de Jesse Hibbs avec un autre de la veine ‘légere’ Universal qui lui est proche par son ton et par le fait d’avoir une saloon gal pour personnage principal,
Frenchie (La Femme sans Loi) de Louis King avec Shelley Winters, déjà scénarisé par Oscar Brodney : "Western bon enfant, drôle, mouvementé, très bien écrit, très bien interprété, très correctement réalisé, piquant et amusant, il se laisse regarder avec un immense plaisir tout du long d'autant que Shelley Winters s'en donne à cœur joie, s'amusant comme une folle à interpréter ce rôle pittoresque." Le seul point commun avec ce que je disais à propos de cette petite perle méconnue, c’est, à l’instar de celle de Shelley Winters, la prestation d’Anne Baxter, la comédienne étant toute aussi pétillante et qui plus est, vêtue dans ce film des robes et des déshabillés les plus sexys et des décolletés les plus pigeonnants jamais vus dans un western. Elle est non seulement épatante mais d’une beauté et d’une sensualité qui font que le film peut grâce à sa seule présence enchanteresse nous faire passer un très agréable moment. Après avoir été le personnage féminin principal dans deux westerns très graves et très noirs,
Yellow Sky (La Ville Abandonnée) de William Wellman et
Les Bannis de la Sierra (The Outcasts of Poker Flat) de Joseph Newman, l’actrice surtout célèbre pour avoir joué dans le Eve de Mankiewicz, prouvait à cette occasion que son registre pouvait aussi s’étendre à la comédie puisque dans le film de Jesse Hibbs, elle ne manque pas de fantaisie ni d’allant. Elle porte quasiment le film sur ses épaules ; on ne peut pas en dire autant de ses partenaires qui font bien pâle figure quant on les compare au duo John Wayne/Randolph Scott. Que ce soit Rory Calhoun (le ‘méchant’ dans
Rivière sans retour d’Otto Preminger) ou Jeff Chandler (plus convaincant en Cochise dans
La Flèche Brisée de Delmer Daves), ils se révèlent ici assez terne à l’image de la mise en scène de Jesse Hibbs qui ne retrouve ni le rythme ni l’efficacité de son premier western, le très bon
Chevauchée avec le Diable (Ride Clear of Diablo) avec son acteur de prédilection (également la star du studio de cette époque), Audie Murphy. Parmi les seconds rôles, seul le toujours excellent John McIntire arrive à tirer son épingle du jeu dans le rôle du partenaire de Jeff Chandler.
Si l’exercice de comparaison d’un remake reprenant la version précédente presque séquence par séquence s’avère assez intéressant voire ludique, la conclusion n’est malheureusement pas en faveur du film de Jesse Hibbs, bien trop plat et anodin, mou et peu captivant, faute à un ensemble qui manque singulièrement de rigueur, à un budget ridiculement minime et à des comédiens qui ne semblent pas spécialement s’amuser. Mais néanmoins, en plus de la truculence de l’interprétation de la charmante Anne Baxter, on sauvera quand même aussi le Technicolor aux teintes pastels de Maury Gerstman, quelques savoureuses punchlines, certaines images comme celle de la première apparition de la comédienne descendant les escaliers en glissant sur sa rampe, celle de l’arrivée du train dans la rue principale, celles des rues les plus boueuses que l’on ait pu voir à l’écran. En revanche la bagarre finale tant attendue (en se remémorant que celle du film d’Enright était phénoménale) est loin de parvenir à atteindre l’intensité de la précédente. Drames, exotisme (le Klondike est assez peu représenté dans le western) action, romances et humour au menu ; un patchwork malheureusement en partie raté !
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Le film est sorti chez Sidonis en zone 2 dans une copie au Technicolor un peu passé mais néanmoins correcte. Présence de VF et de VO
twenty mule team....1940.
où elle retrouva un vieux complice de l'âge d'or de la Fox :
, tournage en studios où les projecteurs font un peu trop leur boulot), s'il avait hérité d'un budget un peu plus conséquent pour pouvoir proposer plus de scènes extérieures tournés hors des studios et d'une photo au format Scope pour exploiter ces décors naturels, il n'en est pas moins un agréable western au ton grave et désabusé, aux personnages bien définis, à l'interprétation de qualité (Henry Fonda et Anne Baxter offrent une très bonne prestation) et qui offre des scènes dignes d'un western réalisé pour le cinéma (belle scène de gunfight au pied d'une colline, bel affrontement final avec des gros plans à la "Sergio Leone" sur les visages de ces hommes). Un honnête téléfilm mais auquel il manque des moyens pour pouvoir rivaliser avec un film fait pour le cinéma.