L’Homme au Fusil (Man with a Gun - 1955) de Richard Wilson
UNITED ARTISTS
Avec Robert Mitchum, Jan Sterling, Ted de Corsia, Karen Sharpe, Henry Hull, Emile Meyer
Scénario : Richard Wilson & N.B. Stone Jr
Musique : Alex North
Photographie : Lee Garmes (Noir et blanc 1.37)
Un film produit par Samuel Goldwin Jr. pour la United Artists
Sortie USA : 05 Novembre 1955
Dans le domaine du western, Robert Mitchum venait de tourner coup sur coup dans des films de réalisateurs très réputés : pour William Wellman dans
Track of the Cat puis pour Otto Preminger dans
Rivière sans Retour. Et juste quelques mois plus tôt le film qui nous concerne ici, nous pouvions l’admirer dans son rôle le plus marquant, celui de l’étrange pasteur de
La Nuit du Chasseur (Night of the Hunter) de Charles Laughton. La notoriété de
Man with a Gun est évidemment bien inférieure ; cependant, Mitchum a accepté de le faire en refusant deux autres propositions et non des moindres : tout d’abord le rôle de Jett Rink (écrit spécialement pour lui) dans
Géant de George Stevens ainsi que le tournage de ce qui devait être le deuxième film de Charles Laughton, une adaptation des Nus et des Morts de Norman Mailer (plus tard réalisé par Raoul Walsh). Autant dire que le comédien dût s’en mordre les doigts même si
L'Homme au Fusil est une jolie réussite. Il s’agissait du premier film produit par Samuel Godwin Jr (le fils de son célèbre homonyme) dont la dernière production aura été le splendide
Master and Commander de Peter Weir, ainsi que le premier film réalisé par un des protégés d’Orson Welles, Richard Wilson. Avant cette première expérience derrière la caméra, Wilson fut donc aux côtés de Welles régisseur du fameux Mercury Theatre, acteur radiophonique notamment dans l’adaptation de la guerre des mondes qui fit couler tant d’encre, et enfin producteur délégué sur deux de ses films,
La Dame de Shangaï et
Macbeth. Son western, avec un faible budget, relate la traditionnelle histoire d’un tireur d’élite dont les services sont loués par les citoyens d’une petite ville afin de la ‘pacifier’.
Après un sobre générique sur fond de trame grise, accompagné d’un thème assez grave mais immédiatement entêtant signé Alex North (qui fait d’ailleurs penser à un de ceux qu’il écrira plus tard pour
Spartacus de Stanley Kubrick), la musique se tait et fait place à l’arrivée d’un cavalier dans la rue principale en pente d’une petite ville de l’Ouest qui ressemble à tant d’autres. Il s’agit du comédien Leo Gordon, habitué des rôles de ‘bad guys’ dans d’innombrables westerns ou films noirs, et dont les petits yeux inquiétants (d’un bleu électrique dans les films en Technicolor) glacent le sang. Le chien d’un tout jeune garçon vient lui aboyer dessus alors qu’il avance doucement sur sa monture ; ni une ni deux, il sort son revolver et lui tire dessus, le tuant sur le coup. Le garçon vient s'effondrer et pleurer sur le cadavre de la bête tandis que l’homme continue son chemin sans se retourner. Aucun habitant ne semble pressé de venir voir ce qui s’est passé ; apeurés ou habitués ? Un autre homme seul arrive à son tour sur un thème musical tout aussi magnifique que celui du début mais bien plus mélancolique, plus doux, presque nostalgique. Il s’agit du personnage joué par Robert Mitchum dont, à cause du thème musical qui lui est attribué d’emblée, on peut penser au départ qu'il est un homme d’une grande douceur et d’une honnêteté à toute épreuve ; l’impassible héros pur et dur de nos rêves d’enfance. Au fur et à mesure de l’avancée de l’histoire on se rendra compte que ce n’est pas vraiment le cas, que des parts d’ombres se dévoileront au sein de sa personnalité, et on apprendra qu’il eut un passé trouble et troublé qui l’ont quelque peu déstabilisé. S’ensuivent les rencontres de Mitchum avec les habitants de la ville et en à peine cinq minutes, les bases de l’histoire, ses tenants et ses aboutissants, sont posées. Tout le début du film est superbe, d’une formidable concision, d’une violence inattendue (un homme qui tue le chien d’un enfant, nous n’avions encore jamais vu ça) et d’une précision remarquable, l’austère mais splendide noir et blanc de Lee Garmes achevant de nous combler, la description des rues de la ville faisant montre également d’une belle appréhension de l’espace.
La suite ne déméritera pas même si dans l’ensemble la mise en scène manque par trop de personnalité, les scènes d’action de punch et le scénario d’intensité pour en faire un grand western. De plus, on peut regretter l’apparition à mi-film du personnage du marchand de whisky dont on ne comprend pas d’emblée l’intérêt, de témoin des évènements se révélant d'un coup un rouage très important de l’intrigue, à l’origine d’un coup de théâtre et d’un retournement de situation qui n’étaient pas nécessaires et qui cassent un peu l’austérité de ton et le réalisme de l’ensemble. Après la fabuleuse séquence paroxystique de l’incendie du saloon par un Robert Mitchum complètement perturbé suite à l’annonce d’une mauvaise nouvelle et qui pète littéralement les plombs, le dernier quart d’heure qui s’ensuit s’avère du coup assez décevant en comparaison, aussi par la faute de cette astuce du scénario consistant à nous révéler un guet-apens qui n’avait pas lieu d’être à mon avis et qui ne colle donc pas très bien avec une intrigue qui ne semblait pas devoir se transformer en histoire à suspense. Néanmoins, l’apparition du despote dont on a entendu parler pendant tout le film sans jamais le voir, est aussi forte qu’on pouvait s’y attendre, l’imposant comédien, sans une seule parole, s'avérant aussi terrifiant que nous avions pu l’imaginer, pure incarnation du mal ! Même si le film de Richard Wilson ne peut prétendre rivaliser avec d’autres westerns plus célèbres décrivant les petitesses, les mesquineries et le manque de courage d’une population laissant ainsi la peur et la dictature de la violence s’installer dans leur ville, il n’en demeure pas pour autant moins passionnant la plupart du temps grâce surtout à de superbes dialogues très incisifs, à une interprétation de premier ordre de la plupart des comédiens d'un imposant casting, et à une mise en scène qui ne cherche jamais à être virtuose mais qui s'avère très précise et qui ne rechigne cependant pas devant quelques superbes plans comme celui voyant Mitchum en haut de la grange tenant en joue des hommes cherchant à le liquider, cet autre de la réunion du conseil municipal se terminant sur l'apparition sur le devant de la scène du même Mitchum que l’on éclaire en pleine face alors qu’il était resté jusqu'à présent dans l’ombre, ou encore celui de l'imposant lustre posé au milieu du saloon…
Et puis aucun manichéisme comme on pouvait s'en douter au vu de ces premiers éléments de description : les méthodes du ‘nettoyeur’ ne s’avèrent guère plus recommandables que celles de ses ennemis, n’hésitant pas lui non plus à appuyer un peu vite sur la gâchette. Il fallait tout le talent de Robert Mitchum pour interpréter ce personnage sans pitié qui manie l’ironie avec jubilation tout en montrant des signes de lassitude ; protagoniste ambigu et violent, psychiquement pas très équilibré malgré son impassibilité de facade, ne croyant qu’au pouvoir des armes et capable de coups de folie. Quand il se rend compte que son ex-femme non seulement ne l’aime plus mais lui apprend dans la foulée une nouvelle qui le terrasse, afin de l’évacuer et ne plus y penser, il manque de peu de détruire la ville entière ; en effet, suite à son emportement démesuré, l’incendie qu'il déclenche expressément dans le saloon n'est pas loin de se propager sur les habitations alentours. Tout en étant inquiétant, on le prend en pitié lorsqu’on voit son regard décontenancé suite à ce geste totalement disproportionné. Les méthodes qu'il emploie vont faire prendre conscience aux citoyens qu’elles pourraient se retourner contre eux (risquant par la même occasion de faire péricliter leurs commerces) et qu’ils ont peut-être fait une erreur en embauchant le ‘Town Tamer’ dont ils veulent désormais se débarrasser. A un moment, ils se demandent même si la ‘dictature’ imposée par Hollman n’est pas un moindre mal, arrivant égoïstement à continuer leurs activités malgré une moins grande liberté de mouvement leur étant accordée. Une réflexion vraiment intéressante sur la lâcheté et l’appât du gain qui font parfois s’accorder avec les régimes totalitaires dans un soucis de relative tranquillité pour les mieux placés. Pour écrire son scénario, Richard Wilson s’est associé à N.B. Stone Jr dont ce sera l’un des seuls travaux pour le cinéma, s’étant par la suite dirigé vers la télévision où il signa d’innombrables épisodes de séries presque exclusivement westerniennes.
Un thème principal pas forcément nouveau ni très original (que le cinéaste reprendra la décennie suivante dans son deuxième western,
Le Mercenaire de Minuit avec Yul Brynner) mais auquel on lui adjoint ici quelques intéressantes variations ; un sujet en tout cas toujours source de tensions, de riches portraits psychologiques en même temps que d’une réflexion sociale et politique sur la domination d’une communauté par un seul homme et sur les méthodes à employer ou non pour lutter contre celui qu’encore personne n’a osé braver jusqu'ici. Pour nous interpréter ce western psychologique urbain au milieu de ces décors assez austères (mais qui nous permettent justement de mieux nous concentrer sur les personnages), des comédiens hors pair pour entourer l’impassible Robert Mitchum, à commencer par Jan Sterling dans le rôle de son épouse devenue glaciale à son égard, un Henry Hull (c’était le journaliste du dytique Jesse/Franck James avec Henry Fonda) plus sobre qu’à l’accoutumée dans celui du shérif, et encore plein de trognes bien connues des amateurs du genre comme Emile Meyer (le shérif dans
Stranger on Horseback de Jacques Tourneur ou
Silver Lode d’Allan Dwan) mais aussi Ted de Corsia, John Lupton, la charmante Karen Sharpe (épouse du producteur Stanley Kramer), Leo Gordon et même, presque dans leurs premiers rôles à l'écran, Claude Akins et Angie Dickinson.
Sans fioritures, ce western austère et très sombre n’en oublie cependant pas l’humour, témoin la séquence se déroulant à la fête de charité. Sinon, les dialogues acérés n’en sont pas avares non plus ; le docteur à propos de Clint Hollister pour le décrire au chef du conseil municipal lui présente ainsi : "
Might call him a town doctor, too. Ponca was a mighty sick town. Clint operated on it. Patient lost a lot of blood - but lived." Sinon le film se fait surtout remarquer par un réalisme assez minutieux dans la manière de montrer les gens au travail, à travers l’attention portée aux costumes et aux décors (même minimalistes) ainsi que, même si la plupart des protagonistes manquent un peu d’épaisseur, par une psychologie des personnages assez recherchée à travers l’observation de leurs comportements seuls et en groupe. Un western dépouillé et assez froid en fin de compte mais une très belle réussite à l’instar de sa musique, entre classicisme et modernisme (certains passages accompagnés seulement d’accords à la guitare sèche), signée par le grand Alex North qui avait déjà composé auparavant quelques scores remarquables pour des films d’Elia Kazan tels
Un Tramway nommé Desir ou encore
Viva Zapata ! Un western qui pourrait plaire au plus grand nombre et même à ceux que le genre rebute à priori !
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Je n’ai pas pu voir le Sidonis avec VF et VSTF mais le zone 1 (sans stf mais avec une VF) est présenté au sein d’une copie très propre.
et confirme ce que je pensais, à savoir mon manque de recul par rapport à une carrière très vaste 
euh, enfin tout pareil que Jeremy quoi...pour l'acteur et les deux films cités ci-dessus, mais moi je retiendrai surtout sa formidable prestation dans le non moins formidable La nuit du chasseur... comment ne pas parler de ce film là et de ce rôle là en parlant de Mitchum!!!
