Le Fleuve de la Dernière Chance (Smoke Signal, 1955) de Jerry Hopper
UNIVERSAL
Avec Dana Andrews, Piper Laurie, Rex Reason, William Talman, Milbur Stone, Robert J. Wilke, Gordon Jones
Scénario : George F. Slavin & George W. George
Musique : Joseph Gersenshon
Photographie : Clifford Stine (Technicolor 1.85)
Un film produit par Howard Christie pour la Universal
Sortie USA : Mars 1955
Après nous avoir ravi avec
Je suis un aventurier (The Far Country) d’Anthony Mann, la compagnie Universal nous délivre cette fois, avec
Smoke Signal, non plus un chef-d’œuvre du genre mais néanmoins une série B comme elle en avait le secret : efficace, bien construite, sans temps morts et formidablement divertissante malgré un scénario dans l’ensemble sans grandes surprises. Comme déjà
La Rivière sans retour et comme nous le fait pressentir le titre français, le deuxième western de Jerry Hopper (après
Pony Express avec Charlton Heston qui avait d’ailleurs dans un premier temps été pressenti pour le rôle de Halliday tenu ici par Dana Andrews) nous fait parcourir les États-Unis à bord de frêles embarcations, ici sur la rivière du Colorado serpentant entre les falaises majestueuses du grand Canyon. Cette fois ce sont des soldats qui, acculés au sein d’un fortin sur le point de tomber aux mains des Indiens beaucoup plus nombreux, n’ont qu’une solution pour essayer de s’en tirer (même s’ils estiment leur chance de réussite à une sur cent), s’enfuir par le fleuve qui se trouve à proximité : "
the Grand Canyon of the Colorado, known as one of the most dangerous rivers in the world" nous prévient-on dès la fin du générique pour bien nous mettre dans l’ambiance de ce ‘western d’aventure’. Autant dire que le pitch de départ est assez original ou tout du moins plutôt nouveau pour un western. Et, sans vouloir aucunement faire de la provocation, le scénario des duettistes George F. Slavin et George W. George (déjà auteur entre autres d’un honnête
The Nevadan de Gordon Douglas) s’avère de mon point de vue bien plus captivant que celui du film d’Otto Preminger.
Le voyage entrepris en fond de canyon va évidemment s’avérer dangereux et mouvementé mais autant à cause de la présence des indiens qui ne sont jamais très éloignés que des tensions qui vont régner au sein du petit groupe d’autant qu’il est composé par des hommes et une femme ayant perdus des proches lors des combats qui les ont opposés aux indiens et d’un prisonnier accusé d’être responsable du déclenchement de ces hostilités ayant causées autant de pertes. Malgré de très nombreuses séquences assez bavardes, les scénaristes réussissent à maintenir l’intérêt tout du long justement grâce en partie à ces tensions et à la description des relations qui unissent les personnages par ailleurs très fortement caractérisés sans que ça n’empêche leurs comportements d’évoluer durant ce qui ressemble un peu à un itinéraire initiatique pour chacun d’entre eux. Jalousies, animosités, rancunes, autoritarisme, etc., tous ces défauts vont ressortir de plus belle face aux dangers mais au final, le but étant avant tout de survivre, tout le monde va apprendre à mieux se connaître et à changer ses opinions et à-prioris vis-à-vis des autres (enfin, des survivants, car le voyage ne se fera pas sans quelques pertes). Un bon scénario que nous ont concocté les auteurs du film, sans grands motifs d’étonnements ni de jubilation mais assez solide pour nous tenir en haleine tout du long. Nous avons même droit à une romance pas désagréable entre la jolie Piper Laurie (que nous étions plus habitué à voir dans des décors de mille et une nuits qu’au sein de paysages du far-West mais que les costumes de l’Ouest vont à ravir) et le taciturne Dana Andrews, à travers laquelle sont abordés les thèmes du racisme et de l’intolérance. En effet, Laura apprend durant le périple qu’Halliday était marié à une squaw et que, s’il a déserté et a pris les armes contre ses anciens camarades, c’était à cause de l’intransigeance et du sadisme de son commandant (le père de Laura donc) à l'encontre des indiens dont il ne se privait pas de torturer voire même de tuer. D'où la révolte qui découla de ces mauvais traitements qui a mené à la facheuse situation dans laquelle ils se retrouvent tous désormais embringués.
Mais attention, qui dit film bien et copieusement dialogué ne dit pas nécessairement film privé d’action ; en l’occurrence,
Smoke Signal, qui s’apparente pas mal à un film d’aventure, n’en est pas avare. Certains séquences sont mêmes assez spectaculaires d’autant qu’elles étaient inattendues, notamment celle qui voit la chute nocturne du haut de la falaise d’un des protagonistes. Sinon, Jerry Hopper (qui tournera ensuite bien plus pour la petite lucarne que pour le cinéma), au sein d’une mise en scène dans l’ensemble assez impersonnelle même si efficace, nous distille quelques plans vraiment superbes comme ce plan d’ensemble en plongée, sorte de vue subjective depuis le haut du fort, qui nous montre les cavaliers avancer au milieu d’une mer de cadavres. Même si les transparences lors de la descente des rapides ne sont guère convaincantes (pas plus que ne l’étaient celles de
Rivière sans retour), elle sont relativement peu nombreuses et le film nous offre par ailleurs de superbes vues du canyon du Colorado superbement photographié par Clifford Stine au sein d’un magnifique Technicolor.
Au travail d’écriture correct, à la très belle photographie et à la réalisation honorable, viennent s’ajouter une bonne partition aux accents parfois ‘rozsiens’ supervisée par Joseph Gersenshon ainsi qu’une très bonne interprétation d’ensemble. Sans faire spécialement d’étincelles, les comédiens font tous leur travail très consciencieusement avec une mention spéciale à William Talman dans la peau du commandant forte tête. Ceux qui n’apprécient pas particulièrement le jeu très discret de Dana Andrews ne gouteront guère plus son interprétation ici ; on ne peut une de fois de plus pas dire qu’il cherche à voler la vedette à quiconque. Certains parleront probablement de fadeur ; j’évoquerais plutôt une forme de sobriété même si effectivement, on aimerait parfois qu’il affirme un peu plus sa personnalité. Pour une fois le trappeur n’est pas là pour ajouter une touche de pittoresque, Douglas Spencer qui ouvre d’ailleurs le film, ne cabotinant jamais et Piper Laurie, même si son personnage semble avoir été placé là surtout pour qu’il y ait une présence féminine, ne fait jamais potiche. Pas grand chose à dire de plus sur cette série B qui, sans rien révolutionner, sans jamais atteindre des sommets, s'avère cependant être un western sacrément plaisant.
the lucky cisco kid...1940...bruce humberstone
