Tourné durant l'année 1934 juste entre The Lost Patrol et Judge Priest, The World Moves On est considéré par son auteur comme uns de ses plus mauvais films jamais tournés : « Je préfère l'oublier, et je me suis battu pour ne pas le faire mais j'étais sous contrat et finalement j'ai été obligé de le tourner et je l'ai fait du mieux possible. Mais je détestais la chose. C'était vraiment un mauvais film. Il n'y avait rien à dire et il n'y avait aucune place pour la comédie. » Pourtant il possède des qualités certaines et il serait injuste qu'il reste dans le quasi-oubli où il est tombé de nos jours.
Cette grande fresque historique relate l'aventure d'une famille prospère d'exploitants en coton à travers l'histoire d'amour de deux héritiers qui se retrouvent par l'intermédiaire de leurs descendants respectifs. Le film, très structuré, commence donc en 1825 avec le décès du fondateur de l'exploitation et la lecture de son testament. Celui-ci divise la société en trois succursales : une restera en Amérique tandis que les deux autres iront en France et en Allemagne. C'est aussi l'occasion d’apercevoir pour la première fois nos deux tourtereaux (Madeleine Caroll et Franchot Tone), qui se séparent rapidement. Après une éclipse temporelle d'un peu moins de 100 ans, nous voici en 1914 à la veille de la Première Guerre Mondiale. Une jeune anglaise, Madeleine Carroll, débarque en Amérique avec son père et rencontre Franchot Tone avec une curieuse impression de déjà vu. Commence alors une grande épopée romanesque au lyrisme assez époustouflant, qui résistera aux déchirements de la Première Guerre Mondiale et même au krach boursier de 1929 - non sans laisser d'importantes séquelles. La fin du film, remarquable, comporte quelques images d'archives pour montrer le danger du IIIe Reich, et se clôt très symboliquement avec un Christ en croix.
Le point faible du film est indéniablement ses scènes romantiques. Malgré le charme de ses deux interprètes principaux, la mise en scène reste assez plate et les dialogues théâtraux au possible. L'ensemble perd également de son effet à travers de longues séquences interminables de réunions familiales, qui ne sont de plus pas forcément indispensables au déroulement de l'intrigue. Les meilleurs moments tiennent cependant dans une poignée de scènes de guerre, filmées avec enthousiasme et qui parviennent toujours à captiver. La reconstitution des batailles est tellement minutieuse qu'on se croirait parfois dans un documentaire, ou dans un film expérimental avec ce chaos filmé dans un rythme génial. Ces scènes se démarquent également par leur remarquable choix de seconds rôles, notamment le génial Stepin Fetchit, qui permettent de donner un souffle de vie et de réalisme. On sent toujours Ford très proche de ses acteurs, et il n'oublie pas de nous rappeler que tous ces gens qui tombent sont des hommes de chair et de sang. Les dialogues sont cette fois-ci remarquablement écrits, renforçant l'impression de chaleur que l'on peut éprouver pour les soldats.
The World Moves On est loin d'être un mauvais film, malgré ses aspects sentimentaux décevants et, il faut bien le dire, complètement ratés. Il reste remarquable pour l'ambition dont fait preuve le film, ses envolées lyriques et ses sublimes scènes de guerre. Cette fresque historique et familiale, à défaut d'être totalement convaincante, devient donc indispensable pour tout admirateur du cinéaste.
Comme ça me surprenait, j'ai refait le point et...
