Portrait de Conrad Veidt par Edward Steichen et en Jaffar dans The Thief of Bagdad (1940)
Je pense que ce merveilleux acteur allemand dont la carrière couvre trois décades mérite amplement un topic à lui tout seul. On retrouve chez lui la même présence magnétique des films expressionnistes des années 20 jusqu'au films de Powell et Pressburger où il illumine un Thief of Bagdad avec son regard vert. Ce n'est en rien un séducteur, mais, il a sans aucun doute bien plus de charisme que bien des charmeurs hollywoodiens. Je suis en train de revisiter certains de ses films du muet au parlant. C'est d'ailleurs un des rares acteurs du muet dont la carrière ne fut pas handicapée par l'arrivée du parlant. Il tourne en Allemagne, puis part en Angleterre à l'arrivée de Nazis et devient citoyen britannique. A la fin des années 20, il a fait un aller-et-retour pour Hollywood, le temps de tourner quelques bons films comme The Man Who Laughs (1928, P. Leni) et The Beloved Rogue (1927, A. Crosland). Il y retourne en 1940 pour terminer The Thief of Bagdad. Il meurt à Hollywood en 1943. Sa filmographie est d'une grande richesse: comédies musicales, drames, films d'aventures, etc. Cet acteur protéiforme, qui a tourné en Angleterre, en Allemagne, en France et en Amérique, mérite un coup de chapeau. Je veux seulement citer ici un extrait des souvenirs de Françoise Rosay qui le rencontra à Hollywood à la fin des années 20 (avant de jouer avec lui dans Le Joueur d'Echecs en 1937):
"Chez Emil Jannings, on rencontrait très souvent Conrad Veidt. Il m'a laissé un très grand souvenir, car c'était aussi un très grand artiste. Comme homme, il était assez bizarre. Il m'avait fait une peur épouvantable, le premier jour. Nous étions dans le double salon de Jannings et alors que je regardais la pièce, j'ai vu tout à coup une porte avec des rideaux entre lesquels il y avait une tête abominable qui me faisait des grimaces abominables. C'était la manière que Conrad Veidt avait trouvée pour se présenter. Il buvait pas mal, il aimait assez les drogues, il aimait surtout les femmes, les belles filles. Il était bizarre, bizarre, le meilleur des hommes sûrement. Il était très amoureux d'une très belle fille que j'ai d'ailleurs fait travailler. Elle était belle mais peu douée. Je dirais franchement que Conrad Veidt aimait aussi les messieurs, de temps en temps. Il était d'une grande gentillesse, mais quand il avait abusé de quelque chose, il redevenait bizarre... Chose curieuse, Gussy Holl, la femme d'Emil Jannings, avait été auparavant la femme de Conrad Veidt et elle l'aimait beaucoup... Un jour que je me trouvais seule avec Gussy Holl, je lui ai demandé carrément:
-Mais pourquoi avez-vous divorcé d'avec Conrad ?
-Je vais vous le dire. Je suis passée sur beaucoup de ses défauts et de ses caprices parce que je l'aimais. Mais, un jour, il m'a fait une chose que je ne lui ai pas pardonnée. Je chantais à ce moment-là au cabaret. Un soir, je le laisse à la maison et il me dit : "J'ai invité quelques amis, nous dînerons et nous t'attendrons." Or, ce jour-là, je venais de recevoir une robe que j'avais commandée à Paris. Le soir, après mon tour de chant, je rentre donc à la maison, et qu'est-ce que je vois ? Tous ces messieurs s'étaient habillés en femme. Et Conrad avait mis ma robe de Paris. Là, j'ai divorcé !"
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Der Student von Prag (L'Etudiant de Prague, 1926) de Henrik Galeen avec Conrad Veidt et Werner Krauss
Balduin (C. Veidt), un étudiant pauvre, est un brilliant escrimeur. Il fait un pacte avec le sinistre Scapinelli (W. Krauss) qui lui donne un monceau de pièces d'or contre son reflet...
L'étudiant de Prague a fait l'objet d'au moins trois adaptations au cinéma. la première de Paul Wegener date de 1913 et cette version de 1926 fut suivie d'une version parlante (fort réussie) en 1935 avec Anton Walbrook. Cette histoire de pacte avec le diable rappelle les contes d'E.T.A. Hoffman. Un étudiant pauvre qui rêve d'une vie meilleure se retrouve manipulé par un envoyé du diable qui lui promet richesse et réussite contre un maigre salaire. En fait, Scapinelli (joué par un Werner Krauss en grande forme) s'empare de son reflet. Ce reflet ne lui paraît guère important à première vue. Mais, il se retrouve soudain confronté à son doppelgänger diabolique. Ce double tue un homme en duel et Balduin est accusé du meurtre. Balduin est acculé au suicide. Il tire sur son double pour le détruire et meurt. J'ai dû voir ce film passionnant sur une très vilaine copie Alpha Video qui est encore plus horrible que les DVD Bach Films.
Néanmoins, j'ai pu apprécier la performance de Veidt en Balduin. Il projette son mal-être avec son talent habituel. Nous sommes dans les dernières années de l'expressionnisme. Le film montre que le cinéma allemand avait commencé à absorber les dernières techniques telles que la caméra subjective. Un film à revoir dans une meilleure copie.
Sans être spécialement beau, j'ai rarement vu quelqu'un d'aussi séduisant au cinéma. J'ai très peu vu de ses films parlants, mais il m'a toujours fait forte impression dans ses films muets : c'était un immense acteur.
J'ai fait du Beloved Rogue mon film du mois dernier, tant j'ai été séduit par le scénario, l'interprétation et surtout une extraordinaire mise en scène. Si je ne l'avais pas vu, ce serait The Man Who Laughs qui aurait pris la première place : c'est un film bouleversant, grâce notamment à l'interprétation sans faille de Veidt et de Mary Philbin. Je crois qu'on peut même parler d'un véritable tour de force de la part de Veidt, car réussir à faire passer tant d'émotion en faisant oublier son visage grimaçant relevait de la gageure. La scène du début dans la neige est impressionnante.
Il y aussi le très irritant révérant du village qui vient ennuyer les espions car ils sont en retard et le gigot va être trop cuit! 
Il y a une parfaite alchimie entre Veidt et Hobson qui flirte à fleuret moucheté avec des sous-entendus délicieux dans les dialogues. L'intrigue n'est pas en reste en terme de suspense, car Hobson est une espionne, mais à la solde de qui ? Nous l'apprendrons au cours du film. Le final est également une grande réussite où Hardt va être coulé par son propre sous-marin. Ce film délicieux est accompagné d'une musique de Miklós Rózsa qui débutait alors comme compositeur de musique de film. Un Powell qui est en tout point délectable et où Veidt n'a jamais été aussi séduisant.
