Connu (entres autres choses) pour son interprétation dans Doctor X, de Michael Curtiz en 1932
La fin des années 1930 et le début des années 1940 amorceront cependant le début de la fin. Encore à l’affiche de films plus ou moins prestigieux, tels que To be or not to be (avec Carole Lombard) et Boom town (avec Clark Gable, Spencer Tracy et Claudette Colbert), mais surtout de plusieurs films Fantastiques comme Man made monster, The mad doctor of Market Street ou The ghost of Frankenstein, Atwill connait alors de sérieux problèmes avec son image publique. En octobre 1942 revient à la surface une histoire peu reluisante : lors de la soirée de Noël 1940, ses invités se livrèrent à une véritable orgie sexuelle filmée, et durant laquelle il y eut également un viol. Il menti durant le procès, afin de protéger l’identité de ses invités, et s’avèra donc condamné à cinq ans de probation pour parjure. Après sept mois de condamnation, il demande et obtient l’annulation de sa peine. Cette terrible affaire, dont s’empare la commission Hayes, détériore sa réputation à Hollywood, et il est de surcroit ruiné par son divorce avec sa richissime troisième épouse (Henrietta Louise Cromwell Brooke MacArthur) au beau milieu de l’année 1943. L’acteur ne peut désormais plus guère prétendre à autre chose qu’à plusieurs films de série Z produits par de petites firmes désargentées. La Universal est le dernier grand studio à lui confier des rôles au sein de séries B plus importantes : Frankenstein meets the wolf man, House of Frankenstein, ou encore House of Dracula. Miné par une carrière défaillante, essayant sans succès de retrouver un rôle à Broadway, Lionel Atwill décède d’un cancer des poumons le 22 avril 1946, alors qu’il tournait le serial Lost city of the jungle. Une doublure se chargera de terminer les scènes qu’il était sensé assurer. Atwill laisse derrière lui une quatrième épouse et un deuxième fils de moins d’un an.
S’il n’eut pas le génie et la stature de monstres sacrés comme Boris Karloff ou Bela Lugosi, Lionel Atwill se révéla tout au moins un acteur essentiel au sein de la production du cinéma Fantastique des années 1930 et 1940. Sa voix au ton immédiatement reconnaissable, sa présence authentique et sa rigidité toute britannique lui ont permis d’interpréter quelques rôles réellement marquants. Il fut autant un habitué du genre de l’épouvante que l’un de ses ambassadeurs les plus remarquables.
Note : Texte également lisible sur le topic Hollywood's horror movies : les années 30 et 40 (en page 3)
