Adolescente, Natalie déserte un court moment les studios pour finir ses études. Elle fait un retour triomphal en 1955 dans « La Fureur de vivre », aux côtés de James Dean, et devient une icône de la nouvelle jeunesse, libre et rebelle. La belle s'émancipe enfin de sa mère et devient la proie de la presse à scandale, qui se plaît à lui prêter de nombreuses conquêtes. Elle finit pourtant par se marier, avec l'acteur Robert Wagner, en 1957. Elle a 20 ans à peine, il est de huit ans son aîné. Il divorceront en 1962, ne parvenant pas à conjuguer leurs modes de vie respectifs. Après quelques échecs (notamment « Marjorie Morningstar » avec Gene Kelly), Natalie Wood renoue avec le succès en obtenant le rôle de Deanie dans « La fièvre dans le sang » (Elia Kazan) puis celui de Maria dans « West Side Story » (Robert Wise). A peine divorcée, elle entame une relation avec Warren Beatty qui, fidèle à sa réputation, la quittera rapidement pour une autre. C'est à cette époque, où pourtant tout semble réussir à la belle Natalie, que l'actrice entame une longue psychanalyse. Déprimée, elle tente de prendre ses distances avec les studios et ne tourne plus qu'un seul film par an. Pendant le tournage d' « Une certaine rencontre » (1963), elle tombe follement amoureuse de Steve McQueen, mais leur liaison ne mène à rien car l'acteur est déjà marié. Ses films suivants (« Une vierge sur le canapé » et « La grande course autour du monde ») sont mal accueillis par la critique: elle est même nommée comme étant la plus mauvaise actrice de l'année 1966. Avec Robert Redford, dans « Daisy Clover » puis « Propriété Interdite », elle livre néanmoins deux belles interprétations qui seront ses dernières.
Sa carrière au cinéma semble s'émousser tandis que sa vie sentimentale est une suite d'histoires sans lendemain. Natalie fait une tentative de suicide après le tournage de « Penelope », qui s'avère être un désastre financier et critique. Après cette mauvaise passe, Natalie Wood se fait plus rare sur les écrans: elle refuse plusieurs rôles, et finit par se remarier avec Richard Gregson avec qui elle aura son premier enfant. Elle fait un retour au cinéma en 1969 avec « Bob & Carol & Ted & Alice ». Le film, qui traite de la libération sexuelle, est un grand succès, mais Natalie s'éloigne de nouveau des plateaux, préférant se consacrer à sa nouvelle vie de famille. Malheureusement, l'idylle est de courte durée, et après avoir découvert l'infidélité de son époux, Natalie divorce de nouveau. Elle se remariera avec son premier mari Robert Wagner, en 1972, et donnera naissance à un second enfant. Malgré quelques tentatives, elle ne parviendra pas à relancer sa carrière. Le 28 novembre 1981, Natalie Wood sera retrouvée morte, noyée, alors qu'elle se trouvait à bord du yatch de son mari, avec Christopher Walken. Les circonstances de son décès demeurent inexpliquées encore aujourd'hui. La théorie officielle est celle d'un accident, provoqué par l'état d'ébriété dans lequel se trouvait l'actrice ce soir là, tandis que celle du crime passionnel impliquant la jalousie de Robert Wagner est couramment évoquée.
Filmographie (avec liens vers les topics correspondants):
1946 : Demain viendra toujours (Tomorrow Is Forever) de Irving Pichel
1946 : Amazone moderne (The Bride Wore Boots) de Irving Pichel
1947 : Le Miracle sur la 34ème rue (Miracle on 34th Street) de George Seaton
1947 : L'Aventure de Mme Muir (The Ghost and Mrs. Muir) de Joseph L. Mankiewicz
1947 : Driftwood d'Allan Dwan
1948 : Bagarre pour une blonde (Scudda Hoo! Scudda Hay!) de F. Hugh Herbert
1949 : Chicken Every Sunday de George Seaton
1949 : The Green Promise de William D. Russell
1949 : Father Was a Fullback de John M. Stahl
1950 : La flamme qui s'éteint (No sad songs for me) de Rudolph Maté
1950 : Celle de nulle part (Our very own) de David Miller
1950 : Mon cow-boy adoré (Never a dull moment) de George Marshall
1950 : Gare au percepteur (The Jackpot) de Walter Lang
1951 : Ma fille n'est pas un ange (Dear Brat) de William A. Seiter
1951 : La Femme au voile bleu (The Blue Veil) de Curtis Bernhardt
1953 : The Rose Bowl Story de William Beaudine
1952 : Pour vous, mon amour (Just for You) d'Elliott Nugent
1952 : La Star (The Star) de Stuart Heisler
1954 : Le Calice d'argent (The Silver Chalice) de Victor Saville
1955 : Son seul amour (One Desire) de Jerry Hopper
1955 : La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause) de Nicholas Ray
1956 : La Prisonnière du désert (The Searchers) de John Ford
1956 : A Cry in the Night de Frank Tuttle
1956 : Collines brûlantes (The Burning Hills) de Stuart Heisler
1956 : The Girl He Left Behind de David Butler
1957 : Bombardier B-52 (Bombers B-52) de Gordon Douglas
1958 : La fureur d'aimer (Marjorie Morningstar) d'Irving Rapper
1958 : Les Diables au soleil (Kings Go Forth) de Delmer Daves
1960 : Cet homme est un requin (Cash McCall) de Joseph Pevney
1960 : Les Jeunes loups (All the Fine Young Cannibals) de Michael Anderson
1961 : La Fièvre dans le sang (Splendor in the Grass) de Elia Kazan
1961 : West Side Storyde Jerome Robbins et Robert Wise
1962 : Gypsy, Vénus de Broadway (Gypsy) de Mervyn LeRoy
1963 : Une certaine rencontre (Love with the Proper Stranger) de Robert Mulligan
1964 : Une Vierge sur canapé (Sex and the Single Girl) de Richard Quine
1965 : La Grande Course autour du monde (The Great Race) de Blake Edwards
1965 : Daisy Clover (Inside Daisy Clover), de Robert Mulligan
1966 : Propriété interdite (This Property Is Condemned) de Sydney Pollack
1966 : Les Plaisirs de Pénélope (Penelope) d'Arthur Hiller
1969 : Bob et Carole et Ted et Alice de Paul Mazursky
1975 : Peeper de Peter Hyams
1979 : Meteor de Ronald Neame
1980: The Last Married Couple in America
1983 : Brainstorm de Douglas Trumbull