La Piste des Géants (The Big Trail, 1930) de Raoul Walsh
20TH CENTURY FOX
Sortie USA : 1er novembre 1930
Des rives du Missouri part le premier convoi de pionniers en direction de l’Oregon. Breck Coleman (John Wayne), un trappeur qui connaît très bien la région et qui entretient des relations amicales avec les Indiens, accepte d’en être l’éclaireur. En effet, il vient d’apprendre que le chef des convoyeurs n’est autre que Red Flack (Tyrone Power Sr), qu’il soupçonne être l’un des assassins de son ami Ben et dont il souhaite se venger. Dès le début du périple, Breck tombe amoureux de Ruth Cameron (Margaret Churchill) courtisée également par Thorpe (Ian Keith), un joueur professionnel fuyant la justice. Grâce à sa bravoure, son honnêteté et à ses innombrables ressources, Breck se révèle vite être l’homme de la situation pour les émigrants, leur évitant de trop souffrir inutilement. Mais sa rivalité avec Thorpe et l’animosité de Red Flack à son égard ne cessent de prendre de l’ampleur...
Revu aujourd'hui en format large, ce film n'en acquiert qu'encore plus de grandeur et son échec financhier me semble d'autant plus incompréhensible car je ne pense pas que les spectateurs de l'époque fussent blasés ! Le film aurait-il été mal vendu ou le western était-il vraiment aussi mal considéré. Je pense qu'Il n'y eut depuis aucun autre western qui ait bénéficié d'une telle logistique et le spectacle est réellement au rendez-vous. Quand je disais à propos de l'excellent
The Iron Horse que Walsh aurait été encore un meilleur choix que Ford,
The Big Trail vient le confirmer, niveau épique n'ayant été depuis jamais surpassé à mon avis. En format scope, on assiste à une suite de tableaux tous plus beaux et vivants les uns que les autres. Et Walsh n'a pas besoin du montage ni des travellings pour donner de l'ampleur et du souffle à ses images ; ses plans fixes d'une beauté plastique certaine fourmillent de vie. Si le film subit un échec financier cuisant, il permet néanmoins au jeune John Wayne d'être engagé par la Republic pour tourner dans de nombreux westerns de seconde zone avant d’acquérir, en fin de décennie, la célébrité qui ne le quittera plus jamais. Ne serait-ce que pour ce seul fait d’avoir fait découvrir cet immense acteur,
La Piste des géants aurait déjà mérité d’être sauvé de l’oubli. Mais non content d’avoir mis le pied à l’étrier de John Wayne,
The Big Trail est aussi tout simplement le premier grand western parlant et "accessoirement" l’un des très grands films du réalisateur.
En 1924,
The Covered Wagon de James Cruze ayant été un immense succès, la Fox décide en ce début de décennie, pour retrouver un prestige qui commençait à décliner, d’en réaliser l’équivalent en film parlant. Conçu dans le même temps pour célébrer le centenaire d’une fameuse expédition de pionniers parti d’Independence dans le Missouri, l’entreprise se veut ambitieuse et les producteurs se donnent les moyens pour y arriver : on engage plus de 80 acteurs, 2 000 figurants Indiens, 1 800 chevaux et mules et l’on tourne simultanément deux versions nécessitant 14 cameramen, l’une en 35 mm standard et l’autre en 70 mm (ce dernier procédé fut vite abandonné à cause notamment du coût d’installation en salles). Afin que l’aspect documentaire, que voulait Raoul Walsh pour renforcer le réalisme et l’authenticité de son périple, soit conservé intact, l’équipe de tournage s’astreint à refaire des mois durant le même parcours qu’avaient suivi les anciens émigrants. Le tournage s’étale sur un an, presque intégralement en extérieurs dans le Wyoming, dans des conditions naturelles qui n’avaient rien à envier à celles que les pionniers avaient eues à affronter dans la réalité. En activité depuis 1912 et avec 40 films au compteur (dont
Le Voleur de Bagdad), Raoul Walsh était vraiment l’homme de la situation comme le sera son personnage de Breck Coleman pour les colons. Il fallait une personnalité de cette trempe, et avec un tel métier, pour mener à bien cette aventure presque aussi épique que celle narrée dans le film. En effet, Walsh, comme cela se faisait parfois au début des années 30, dut mener aussi de front le tournage d’une version allemande et la coréalisation d’une version française avec Pierre Couderc.
Ce « documentaire épique » (bien nommé par Jacques Lourcelles) est une œuvre visuellement impressionnante tout en étant moyennement loquace. La mise à disposition d’une logistique monumentale, avec tout le matériel et la figuration souhaités, permet au réalisateur de déployer avec ampleur son génie visuel et son sens du rythme, du montage et de la narration. Le scénario est certes quelconque mais l’aventure humaine vécue est tellement homérique que les à-côtés peuvent se permettre d’être insignifiants. Et pourtant, même si l’histoire d’amour entre John Wayne et Margaret Churchill est tout à fait conventionnelle, elle n’en est pas moins pour autant convaincante grâce au talent de ses interprètes et de dialogues non dépourvus de grandiloquence, mais qui passent malgré tout plutôt bien. Les naïves envolées lyriques de Breck sur la beauté de la nature non encore souillée par l’homme blanc ne manquent pas de charme et le discours revigorant (qui annonce celui d’
Alamo),qu’il tiendra après un orage virulent pour redonner du courage à des hommes et des femmes exténués, n’est pas sans une certaine grandeur. L’histoire de vengeance peut, elle aussi, paraître vue et revue mais elle conserve néanmoins aujourd’hui une certaine force surtout dans son accomplissement, esthétiquement superbe, se déroulant au milieu de paysages neigeux de toute beauté.
Certains aspects du film peuvent donc sembler avoir vieilli, telle aussi la description manichéenne des personnages mais l’on oublie très vite ces menus défauts devant l’impressionnant spectacle qui nous est offert. Visuellement, grâce à la conjonction entre la majesté de la mise en scène, la beauté des plans et la magnificence de la photographie, on se régale devant des séquences réellement grandioses telles que le départ du convoi laissant la ville abandonnée, la descente de la falaise escarpée par les chariots, le bétail et les pionniers, le franchissement des rivières déchaînées, l’attaque des Indiens, la traversée d’un désert suivie par une tempête de neige…
La Piste des géants est une véritable ode à ces émigrants qui, poussés toujours plus loin par une force tellurique, parcourent les Etats-Unis à la recherche d’une "Terre promise". Ils doivent pour y parvenir, progresser coûte que coûte, fournir des efforts surhumains ayant à affronter d’innombrables obstacles, qu’ils soient climatiques, géographiques ou humains. Bien que le film se concentre beaucoup sur le passage de ces épreuves, Walsh n’en a pas oublié pour autant ni la romance ni l’humour, nous offrant avec le personnage interprété par Tully Marshall, le précurseur de tous les picaresques "Stumpy" à venir, à savoir les vieux ronchonneurs (souvent édentés) aux cœurs d’or.
Enfin, puisque les clichés ont la vie dure ... Ceci bien avant
La Flèche brisée ! Dans
The Big Trail, nous trouvons plusieurs rencontres avec les Indiens et la plupart d’entre elles se déroulent pacifiquement sous l’arbitrage de Breck, qui revendique ouvertement son amitié et son estime pour ce peuple. A l’image de ses derniers plans sur les séquoias majestueux de l’Oregon, le film de Walsh reste toujours aussi impressionnant plus de 70 ans après.
C'est vieux, ça doit être nul 
Sérieusement, je pensais le film datant des années 40. Par acquis de conscience je vais vérifier sur la fiche d'IMDB et là je vois que le film a deux durées fort différentes: 125 min pour la version 35 mm et 158 min pour la version 70 mm!
).
