Le Cavalier de la Mort (Man in the Saddle, 1951) de André de Toth
COLUMBIA
Avec Randolph Scott, Joan Leslie, Ellen Drew, Alexander Knox, Richard Rober, John Russel
Scénario : Kenneth Gamet d’après une histoire d’Ernest Haycox
Musique : George Duning
Photographie : Charles Lawton Jr.
Une production Harry Joe Brown pour la Columbia
Sortie USA : 02 décembre 1951
N’ayant pas pu voir
Ramrod avec Joel McCrea et Veronica Lake, le premier western du cinéaste datant de 1947 (mais celui-ci devrait être édité par Wild Side Video normalement en 2012),
Le Cavalier de la mort est notre première rencontre avec le troisième réalisateur qui, avec Ray Enright et Budd Boetticher, fera le plus tourner Randolph Scott dans le genre qui nous intéresse ici. La série de six westerns qu’il réalisera avec l’acteur, si elle n’atteint pas (loin s’en faut) les cimes de la série des Boetticher, contient pas mal de très belles choses à commencer par cette première collaboration produite par Harry Joe Brown. De toute manière, ce n’est pas compliqué : les amateurs de série B ne risquent guère d’être déçu quand ils tomberont sur un western de Randolph Scott produit sous l’égide du studio Columbia. Il y avait eu
Gunfighters de George Waggner,
Coroner Creek de Ray Enright,
The Nevadan de Gordon Douglas et
Santa Fe d’Irving Pichel, tous quatre ne serait-ce que plaisant.
Man in the Saddle est encore un cran au-dessus, sans cependant atteindre des sommets et jouant toujours dans la cour de la série B, encore faut-il le savoir pour ceux qui n’en sont pas fan.
Né en Hongrie en 1912, fils d’un officier des Hussards, André De
Toth entre dans l’industrie cinématographique en 1931. Touche-à-tout, il sera tour à tour scénariste, monteur, acteur puis assistant réalisateur. En 1939, expatrié en Angleterre, on le voit au générique d’œuvres de Zoltan Korda telles que
Le Voleur de Bagdad. Il gagne ensuite les USA où il débute en conduisant des camions avant d’être de nouveau engagé par un autre réfugié, le même Korda qui le place réalisateur de seconde équipe sur
Le Livre de la jungle. Il devient cinéaste attitré dès l’année suivante se spécialisant dans les films de genre, aussi à l’aise dans l’aventure, les thrillers ou les films d’espionnage. Entre-temps, parmi ses plus belles réussites, il faut noter sa participation au scénario du magnifique
La Cible humaine (The Gunfighter) d’Henry King pour lequel il manquera de peu l’Oscar. Répétons-le, surnommé ‘4ème borgne d’Hollywood’ (les trois autres étant John Ford, Raoul Walsh et Fritz Lang), De
Toth a donc, dans le domaine du western (quantitativement le genre le plus représenté dans sa filmographie), succédé à Ray Enright et précédé Budd Boetticher dans l’illustration du mythe de l’acteur rigide au "visage de pierre", Randolph Scott.
En trichant un peu avec petite vue sur l’avenir, on peut dire
Le Cavalier de la mort est l’un des meilleurs parmi les six films que Randolph Scott tournera sous la direction d’André de
Toth. Il contient déjà toutes les figures de style et les ‘thématiques’ que le cinéaste développera dans ses autres westerns. En tout cas, après
Quand les Tambours s’arrêteront (Apache Drums) d’Hugo Fregonese, ce western prouvait à nouveau à ceux qui en auraient douté que la série B dans ce domaine pouvait être esthétiquement et sylistiquement très 'chiadée' !! Il faut voir l’utilisation qui est faite des ombres, des sources de lumière et de la couleur, Charles Lawton Jr s’amusant à éclairer des séquences sombres (et elles sont légions dans le courant du film dont quasiment la moitié se déroule de nuit) par des tâches de couleur justement : les roues jaunes de la carriole d’Alexander Knox lors de la première séquence, toujours le jaune des lampes dans le clair-obscur des bureaux ou des chambres, encore le jaune en premier plan d’une bouteille en verre qui va se faire ‘éclater’ deux secondes après, le vert des tables de jeux dans la pénombre du saloon… Ce jeu sur les ombres et les couleurs, cette stylisation inhabituelle dans un western atteindra son sommet lors du gunfight dans l’obscurité puis, bien avant
Yojimbo, lors du duel final se déroulant (sans aucune intervention de la musique) au milieu d'une tempête de vent et de poussière. Plastiquement, le style de la photo et de la mise en scène s’apparente dans l’ensemble assez à expressionnisme ; il en va de même lorsque De
Toth filme de longues chevauchées nocturnes à contre-jour (à l’aide de nuits américaines ici parfaitement bien utilisées).
Hormis ses belles idées de mise en scène,
Man in the Saddle bénéficie d’une histoire assez prenante. En provenance directe du film noir, un certain fatalisme règne sur ce film ; Owen Merritt cherche à fuir un passé qui ne cesse de le poursuivre. Owen ayant été quittée par la femme qu’il aimait par dessus tout l’a pourtant toujours constamment sous les yeux, cette dernière se retrouvant être sa voisine ; et il faut que son époux soit son pire ennemi. Au début, Owen est résigné, ne sachant pas quoi faire, dans quel camp se situer, se laissant même aller à boire pour oublier ses peines de cœur. Que ses amis se fassent tuer devant lui ne le fait réagir, pas bouger le petit doigt pour se révolter et réagir comme un ‘héros’ qu’il serait censé être, série B et Randolph Scott obligent ! Il faudra des pertes humaines plus proches ou répétées un peu trop souvent pour qu’il commence à retrousser ses manches. Randolph Scott interprète au départ un personnage plutôt ambigu, nous faisant souvent nous demander (tout au moins durant la première demi-heure) quelle est sa motivation. De
Toth et son scénariste Kenneth Gamet aiment donc à brouiller les pistes mais tout cela devient plus limpide et manichéen une fois que leur valeureux héros a ouvert les yeux. Dès la séquence du Stampede, l’histoire, toujours bien écrite, devient alors plus convenue.
Donc au final, malgré une certaine complexité, une intrigue riche en rebondissements et constamment dynamique (ce n’est pas pour rien qu’Owen Merritt lâche laconiquement cette phrase à un moment du film : «
No Time to Talk »), rien de bien neuf ni de très original contrairement à ce qu’aurait pu nous faire croire le prologue. Hormis quelques surprises plutôt bienvenues et des coups de théâtres incessants, le scénario devient plus sage et traditionnel à mi parcours. L’histoire de Ernest Haycox (l’auteur de ‘
Stagecoach’ qu’a adapté John Ford pour
La Chevauchée Fantastique) fait néanmoins que l’on s’attarde sur les différents personnages, la plupart motivés par un code de l’honneur qu’ils se sont d’emblée définis, guidés ainsi par une certaine loyauté ; malgré la faible durée du film, nous avons donc le temps de nous y attacher car tous soigneusement écrits et interprétés y compris les deux rôles féminins. De l’action, il y en a à la pelle dans
Le Cavalier de la mort (à noter surtout la bagarre démesurée à poings nus entre Randolph Scott et John Russell au bord des cascades ; bravo aux cascadeurs même si ces derniers ressemblent assez peu aux acteurs qu’ils doublent), les protagonistes nous sont proches car intéressants et psychologiquement bien fouillés, les relations qui les unissent ou désunissent assez fortes et, plastiquement parlant, nous l’avons déjà abordés, c’est tout à fait réussi d’autant plus que les paysages sont très variés (de la sécheresse rocailleuse de Lone Pine à de vastes étendues verdoyantes) et très photogéniques, filmés souvent à l’aide d'une succession de panoramiques à 180°, très élaborés, la figure de style préférée du cinéaste.
Parmi les autres points positifs, rajoutons y la présence de Cameron Mitchell, des ‘punchlines’ parfois assez drôles, un bon score de George Duning et une très belle ballade chantée par l’un des chanteurs de Country les plus populaires de l’époque, Tennessee Ernie Ford que l’on peut même voir dans ses œuvres puisqu’en plus du générique, il la réinterprète lors d’une séquence de veillée de cow-boys autour d’un feu de camp. Dommage que certaines facilités viennent enrayer l’harmonie du ton presque mélodramatique des vingt premières minutes ; les scénaristes n’auraient jamais du y intégrer cet humour malvenu surtout confié au personnage du mexicain interprété par Alfonso Bedoya. Dommage aussi cette fin on ne peut plus abrupte. Mais bon, tout ceci n’est pas bien grave ; nous sommes bel et bien devant une série B comme on les aime avec un Randolph Scott dont on ne dira jamais assez qu’il fut l’incarnation parfaite du cow-boy 'classique' hollywoodien, ici encore une fois parfait.
***********************************************************
Les Massacreurs du Kansas (The Stranger Wore a Gun, 1953) de André De Toth
COLUMBIA
Avec Randolph Scott, Claire Trevor, Joan Weldon, George Macready, Alfonso Bedoya, Lee Marvin, Ernest Borgnine, Pierre Watkin
Scénario : Kenneth Gamet d’après une histoire de John W. Cunningham
Musique : Milton Drake
Photographie : Lester White (Technicolor)
Un film produit par Harry Joe Brown pour la Columbia
Sortie USA : 30 juillet 1953
Mauvaise année westernienne pour André de
Toth qui aura vu presque coup sur coup sortir ses deux plus mauvais films dans le genre.
Les Massacreurs du Kansas est certes un petit cran au dessus de
Last of The Comanches (Le Sabre et la flèche) mais s'avère néanmoins lui aussi très médiocre. Il s'agit pourtant d'une production Harry Joe Brown pour la Columbia tout comme l'était, du même réalisateur,
Man in the Saddle (Le Cavalier de la mort) avec déjà Randolph Scott comme acteur principal et Kenneth Gamet à l'écriture. A travers cet exemple, il est une nouvelle fois facile de vérifier que deux films avec quasiment les mêmes éléments et les mêmes équipes peuvent aboutir à des résultats pratiquement opposés. Pour André de
Toth, entre ces deux westerns, il y eut, toujours avec Randolph Scott le plaisant mais oubliable
Les Conquérants de Carson City (Carson City) puis, toujours pour la Warner, en revanche cette fois-ci l'un des meilleurs westerns du studio :
La Mission du Commandant Lex (Springfield Rifle). Donc, malgré les deux dernières grosses déceptions (dont le film qui nous concerne ici), la filmographie westernienne d'André De
Toth demeure pour l'instant sur un versant très positif.
On retrouve donc ici Randolph Scott sous la direction d'un de ses réalisateurs de prédilection et dans un film qu’il a coproduit avec son ami Harry Joe Brown pour la Columbia, le dernier en date étant l'excellent
Hangman's Knot (Le Relais de l'or maudit) de Roy Huggins dont
The Stranger wore a Gun reprend certains de ses lieux de tournage (et probablement certains plans), les paysages secs et rocailleux de Lone Pine.
Le Cavalier de la mort contenait déjà toutes les figures de style et les 'thématiques' que De
Toth développera dans ses autres westerns dont
Les Massacreurs du Kansas. En provenance directe du film noir, un certain fatalisme règne sur les ceux œuvres. Que ce soient Owen Merritt (
Le Cavalier de la mort) ou Jeff Travis ici, les deux hommes cherchent tous deux à fuir un passé qui ne cesse de les poursuivre. Jeff Travis ne peut pas faire un pas sans que le fait d’avoir travaillé pour Quantrill le fasse haïr partout où il passe. Au début de chacun des deux westerns, ses personnages sont résignés, ne savent pas quoi faire, dans quel camp se situer, Owen se laissant même aller à boire pour oublier ses peines de cœur. Que leurs amis se fassent tuer devant eux ne les fait pas bouger le petit doigt pour se révolter et réagir comme des 'héros' qu’ils seraient censés être, série B et Randolph Scott obligent ! Il faudra des pertes humaines plus proches ou répétées un peu trop souvent pour qu’ils commencent tous deux à retrousser leurs manches. Randolph Scott interprète dans les deux cas des rôles plutôt ambigus, nous faisant souvent nous demander (tout au moins durant les premières demi-heures) quelles sont leurs motivations. De
Toth et son scénariste Kenneth Gamet aiment donc à brouiller les pistes mais tout cela devient plus limpide et manichéen une fois que leurs valeureux héros ont ouvert les yeux.
Malgré une certaine complexité, des intrigues riches en rebondissements et constamment dynamiques, rien de bien neuf ni de très original contrairement à ce qu’auraient pu nous faire croire leurs prologues. Toute la mise en place des
Massacreurs du Kansas est parfaitement bien écrite et laissait présager bien plus que ce qu'il en ressortira au final. Le film débute par le massacre (historiquement réel) de 180 habitants de la ville de Lawrence et le meurtre de sang-froid d’un ami de Travis, ce dernier étant présent mais n’intervenant pas. Hormis quelques surprises plutôt bienvenues et des coups de théâtres incessants, les scénarios des deux premiers De
Toth/Scott/Brown deviennent plus sages et traditionnels à mi parcours et au bout du compte, avec les mêmes ingrédients, le même scénariste, le même réalisateur et une bonne partie des mêmes acteurs, l’un des film est réussi, l’autre assez médiocre. Dans
Le Cavalier de la mort, l’histoire de Ernest Haycox (
Stagecoach) faisait que l’on s’attardait un peu sur les différents personnages ; malgré la faible durée du film, nous avions eu le temps de nous y attacher car tous soigneusement écrits et interprétés y compris les deux rôles féminins. C'est tout l'inverse qui se produit ici.
Si l’on voulait d’ailleurs s’amuser à faire la comparaison rôle par rôle entre les deux films, l’avantage reviendrait systématiquement au premier. Même si Claire Trevor est plus célèbre, elle fait pâle figure face à Joan Leslie. La différence est encore plus accentuée concernant les 'méchants' et, si vous vous rappelez d’un célèbre adage hitchcockien qui disait que plus le méchant était réussi plus le film l’était aussi, Alexander Knox et son complexe d’infériorité bat par KO l’insignifiant George MacReady. Alors oui,
Les Massacreurs du Kansas nous offre l’une des premières occasions (avant
Un Homme est passé de John Sturges et
L’Empereur du Nord de Robert Aldrich) de voir ensemble deux des seconds rôles de teigneux les plus réjouissants du cinéma mais Lee Marvin n’a qu’un temps de présence très court et effectivement, Ernest Borgnine est l’une des rares raisons de pouvoir prendre du plaisir à ce western totalement bâclé et aux qualités d’écriture bien moindre que celle de
Man in the Saddle, le film nous faisant souvent sombrer dans l’ennui malgré l’action incessante.
De l’action, il y en avait à la pelle aussi dans
Le Cavalier de la mort mais les protagonistes nous étaient plus proches car intéressants et psychologiquement bien fouillés, les relations qui les unissaient ou désunissaient bien plus fortes et, plastiquement parlant, en plus d’une belle utilisation du Technicolor par Charles Lawton, on y décelait pas mal de très bonnes idées de mise en scène qu'on peut au contraire compter sur les doigts d'une main au sein de
The Stranger wore a Gun. Si certains avaient pu remarquer la doublure de Randolph Scott lors du titanesque combat qui l’opposait à John Russell, rien de comparable avec la ridicule doublure d’Ernest Borgnine lors d’une non moins percutante bataille à poings nus dans
Les Massacreurs du Kansas. Ce détail insignifiant en est un parmi tant d’autres qui nous prouve que ce dernier film semble avoir été tourné sans grande conviction ou alors dans le seul but de fournir un film de plus en 3D pour les salles de cinéma, ce western étant le premier à 'bénéficier' de cette nouveauté ; la même année le cinéaste tournait une œuvre d’une toute autre envergure avec cette technique,
L’Homme au masque de cire (House of Wax). Dans le western, pas mal d’objet nous sont jetés à la figure et l’effet devait être saisissant lorsque par exemple, la torche d’un des incendiaires de Quantrill s’approche de la caméra en très gros plan. Étonnamment, d’autres séquences sont filmées à plat toujours avec pour but de nous donner une sensation de relief. Peine perdue, ces scènes qui sont des séquences de poursuites, donneraient presque l’impression d’avoir été réalisées par Ed Wood ! De vilains stock-shots quasiment en noir et blanc sont projetés en arrière-plan, l’avant-plan étant occupé par des rochers et buissons en cartons de couleurs vives posés sur rails qui sont actionnés pour donner une impression de mouvements. Le résultat est hideux (était-il le même en 3D ?)
Si le maître mot de
The Stranger Wore a Gun est 'Action', les amateurs devraient être comblés car ça n'arrête pas une seconde, malheureusement au détriment d'une écriture solide du scénario (qui annonce pourtant
Yojimbo et
Pour une poignée de dollars, le personnage de Randolph Scott prétendant se joindre à deux bandes ennemies afin qu’elles finissent par s’autodétruire) et des personnages. D'ailleurs, concernant les protagonistes, ils ne possèdent ici aucune épaisseur et l'on prend De
Toth et Gamet en flagrant délit de pitrerie assez déplorable ; en effet, on a un peu de peine à voir Alfonso Bedoya & Joseph Vitale cabotiner à mort sans jamais nous décocher un sourire. Résultat, ça bouge mais on n'a jamais eu le temps de s'attacher à quiconque et c'est tout juste si l'ennui ne pointerait pas le bout de son nez. Trop rapide et trop schématique, un western trépidant mais sans âme pour lequel on n’a même pas pris la peine de faire écrire une musique originale, la BOF étant composée de morceaux empruntés à droite à gauche. Reste une très bon premier quart d'heure, une impressionnante séquence d'incendie qui vient clore le film et un Randolph Scott seul à tirer son épingle du jeu. C'est bien faible. Espérons que le cinéaste saura relever la tête dans les années qui suivront. Mon petit doigt me dit que c'est ce qui arrivera !
), l'un des films vaut bien plus le détour que l'autre, ce qui ravira ceux qui privilégient les DVD zone 2.
Le Cavalier de la mort / Les Massacreurs du Kansas
