J'en profite pour remettre ici mes avis sur d'autres films avec Cagney et que j'avais émis sur les topics concernant William Keighley et Raoul Walsh.
'G' men (
Les hors-la-loi) - Réalisé par William Keighley / 1935 :
James Cagney devient un agent du FBI alors naissant, afin de venger l'un de ses meilleurs amis, lui-même 'G' guy. Scénario simple, mais efficace. Acteurs et actrices parfaitement à leur place. Cagney est tellement à l'aise que cela en devient insolant, toujours promt à la bonne réplique et maître du moindre de ses gestes. Un exemple d'acteur tout entier dédié à son art, une nouvelle fois cela ne fait aucun doute. Keighley se surpasse dans sa mise en scène et, même s'il n'atteint pas l'excellence d'un Curtiz ou d'un Walsh dans le rythme et la maestria du montage, sait comment tourner un film d'action. Car en fin de compte, c'est ce que
'G' men est, avant toute chose : un gros film d'action, avec gun-fights stylisés et jeux d'ombre. Le style Warner est totalement utilisé par un metteur en scène au meilleur de sa forme, pour l'un de ses meilleurs films. On ne s'ennuie jamais (normal pour du film Warner d'action), on s'amuse presque tout le temps. Il suffit de voir le dernier méchant encore en vie passer le balcon d'un appartement vers la fin du film, avec ces raies de lumières perçants, pour se rendre compte de la totale implication d'un Keighley dopé à l'adrénaline.
'G' men est un pur film d'"entertainment" sur les premiers temps d'un FBI en recherche de légitimité et de moyens d'action. Une nouvelle fois : pas un chef-d'oeuvre, mais un produit punchy et alerte, sacrément bien réalisé et vraiment fun.
Each dawn I die (
Chaque aube, je meurs) - Réalisé par William Keighley / 1939 :
Décidément, entre 1935 et 1940, William Keighley vit sa meilleure période, en compagnie notamment d'un James Cagney au faîte de sa gloire.
Each dawn I die (titre magnifique) est un film de prison, de pénitencier, avec ses lois internes et le courage de certains prisonniers rendus fous par la dureté de l'existence dans ces murs. James Cagney, en journaliste condamné à tort, est parfait, subtil, très émouvant, possédé par son rôle, bref, dans l'un de ses très grands jours. George Raft est plutôt bon, mais je n'ai personnellement jamais trouvé qu'il avait l'étoffe des grands. Ce doit être le premier film de ce genre là produit à Hollywood. Suivront alors d'autres films solides mais moins réussis, comme
San Quentin, par exemple. On observe une bonne partie des codes qui feront la gloire de ce genre de films des années plus tard (avec
Luke la main froide, jusqu'aux
Evadés), c'est à dire avec le maton sadique, le directeur compréhensif et juste, les prisonniers dans l'entraide, les séjours au "trou", le gangster tout puissant... La mixture prend et donne certaines séquences extrêmement réussies : la visite de la mère de Cagney, le moment devant la commission pour la conditionnelle de Cagney, le lynchage du maton... Finissant en véritable apocalypse, dans une ambiance de guerre totale,
Each dawn I die tient ses promesses et s'avère un excellent produit dramatique de l'âge d'or hollywoodien. Pas question d'atteindre les cimes des
Anges aux figures sales,
Les fantastiques années 20 ou
City for conquest, mais la réussite demeure indiscutable. Efficace, émouvant, plastiquement abouti, au sein d'un scénario bien écrit et de dialogues toujours très fins (comme de coutume à l'époque... c'est effarant de voir la qualité d'écriture des scénarios d'alors), sans oublier un happy-end permettant de finir sur une note plus optimiste.
Torrid zone (1941) :
Ce n'est pas le meilleur film dans lequel ait joué Cagney, nous serons d'accord. Mais tout cela reste bien agréable à regarder : ça crie, ça rit, ça s'engueule, et ça se bat ! Un joyeux fouillis qui se hisse à un remarquable niveau de dialogues de temps en temps, avec des répliques humoristiques presque essentielles et d'autres aux sous-entendus carrément orientés. Bougeant sans arrêt et grimpant aussi bien à des barres que défonçant des portes, James Cagney s'amuse beaucoup, cela se voit, il est en terrain connu (et même conquis), connaissant le metteur en scène, mais aussi ses deux partenaires : Pat O'Brien, ici un peu sacrifié au reste du film (il s'agit de leur 8ème collaboration, je crois), et Ann Sheridan, superbe, classe, au jeu affirmé, avec ce très léger soupçon de vulgarité (très fin, très maitrisé) qui lui donne cette force à l'écran. Une actrice qui a du chien, quoi ! Keighley fait bien les choses, comme toujours, ni plus ni moins que d'habitude. En ce sens, tout est bien chorégraphié, techniquement c'est propre, c'est solide, ça sent Warner, ça sent le budget... Des personnages Hawksiens (comme le soulignait Sybille) dans un univers moite et totalement décomplexé, voilà ce que l'on retiendra de cette douce comédie d'aventure, néanmoins un peu pimentée dans quelques séquences. Après, côté "mexicains hollywoodiens crétinisés", on a vu pire, notamment dans certains westerns, donc on ne s'en plaindra que modérément ici.
La fiancée contre remboursement (
The bride came C.O.D.) / 1941 - Réalisé par William Keighley :
Le genre de comédie dans laquelle on verrait bien le couple Gable-Colbert s'épanouir, ou bien encore Grant-Hepburn... Mais à l'image de ces deux mythiques couples de cinéma (de comédie même, dirons-nous), le duo Cagney-Davis possède son propre charme et sa propre marque. Une très bonne comédie, donc, prouvant une fois de plus le professionnalisme sans éclat d'un William Keighley décidément bon technicien, à défaut d'avoir un véritable style. Du solide au style typiquement Warner (photographie, étalonnage, montage et prises de vues), saupoudré d'un rythme en forme de course poursuite. Il faut voir Bette Davis jouer les hystériques et se prendre un cactus dans les fesses (bon running gag) et s'étonner devant un James Cagney totalement frontal (dans le sens où il est encore une fois d'un naturel incroyable), pour se rendre compte de la qualité du produit : un bon classique assez drôle, et idéal pour passer une soirée en amoureux. On ne s'ennuie pas une seule seconde, même si la fin patine durant 10 bonnes minutes, apparaissant en fin de compte comme peu étoffée... L'intrigue est parfois un peu simpliste, notamment en raison d'enjeux pas forcément bien amenés, mais les rebondissements ne manquent pas. Pas un chef-d'oeuvre, loin de là, mais un bon film hollywoodien comme on savait les faire à tour de bras durant ces années-là. Quelle époque !
L'enfer est à lui (
White heat) - 1949 :
Voilà 10 ans que James Cagney n'avait pas tourné dans la peau d'un gangster, et autant dire que ces retrouvailles en forme de feu d'artifice se doublent d'une collaboration de génie : Raoul Walsh est à la mise en scène, le même réalisateur qui avait dirigé
The roaring twenties 10 ans plus tôt. On pouvait légitimement s'attendre à un grand film... Ce fut le cas, et bien plus encore !
Chez les grands réalisateurs de l'âge d'or du cinéma américain, on est toujours stupéfait par la somme de grands films qu'ils étaient capables de réaliser, et cela souvent dans tous les genres (ou presque). Des filmographies la plupart du temps équilibrées et maitrisées, comportant quelques fautes de parcours, mais trop insuffisamment pour en gâcher la réputation. Mais, de ces filmographies, se dégagent bien souvent ce que l'on appelle des "sommets". Chez Walsh, les sommets furent nombreux, à commencer par
They died with their boots on,
Gentleman Jim ou encore
Objective Burma (et ce ne sont pas les seuls).
White heat est l'un de ces sommets, indubitablement !
Au-delà d'un récit classique de "film de gangsters", c'est également tout un rapport avec le film noir contemporain de l'époque qui s'exprime, avec la sécheresse et la concision d'un regard acerbe et destructeur. Quelle différence entre l'œuvre léchée et tournée en studios qu'est
The big sleep de Hawks, et ce véritable film d'action contrarié (souvent filmé en décors naturels) littéralement transcendé par Walsh ! Deux chefs-d'oeuvre, deux visions d'un genre, deux films mythiques, deux recettes esthétiques largement différentes...
White heat (bénéficiant pour l'occasion d'un titre français magnifique :
L'enfer est à lui) est un film de rythme, de précision remarquable, au timing rigoureux et au sujet démultiplié. Un parcours psychologique intense et dangereux mélangeant, pêle-mêle, une mère venue des enfers, une fiancée qui "survit" dans un univers impitoyable, une camaraderie constituée de faux semblants, et une police que rien n'arrête, au milieux desquels n'existe qu'une seule vérité, celle de Cody Jarett. Incarné par James Cagney, ce personnage de fiction devient sans l'ombre d'un doute l'un des plus passionnants de sa décennie. Cagney est habité par son rôle, il le vit jusqu'au bout, l'anime d'expressions tantôt barbares, tantôt profondément humaines, et se laisse emporter par des crises de folie totalement terrifiantes. Je retiendrais pour ma part deux séquences exemplifiant ce dernier propos... La scène du réfectoire en prison où Cagney, en totale improvisation, parvient à exploser furieusement, sombrant définitivement dans la folie la plus pure et dans une justesse qui interpelle sur la véritable expérience de vie de l'acteur (bon sang, mais d'où-tire-t'il une interprétation aussi énorme et aussi vraie ?!). Puis ensuite, la scène où, sous un arbre, en pleine nuit, il narre ses conversations nocturnes avec sa mère à son compagnon de crime (qui n'est autre que le flic infiltré dans la bande) : ahurissant de vraisemblance et de vérité, encore une fois. Je me fiche bien de savoir qui a eu l'Oscar du meilleur acteur cette année là, car il me semble que Cagney méritait cette récompense plus qu'aucun autre à ce moment précis. Aujourd'hui encore, sa prestation demeure marquée et sincère, naturelle et énergique, bref, tout à fait moderne.
Reste alors l'ensemble du film que l'on pourrait louer à n'en plus finir, mais que l'on pourrait résumer assez grossièrement par ces quelques qualificatifs : une musique tonitruante (encore Max Steiner et ses partitions absolument géniales), un scénario complexe et très riche (que ce soit thématiquement ou simplement diégétiquement), une enquête policière parallèle détaillée et convaincante (c'est incroyable de voir tout ce dont on était capable déjà à l'époque), une distribution exemplaire (comme dans tout film de Walsh qui se respecte... Ici, Virginia Mayo impeccable, Edmond O'Brien dans l'une de ses performances les plus convaincantes, Margaret Wycherly en mère littéralement unique au monde...), une photographie sublime et contrastée mettant largement en vedette des décors tous plus étonnants les uns que les autres (la maison en rase campagne, l'intérieur du camion-citerne, l'usine presque science-fictionnaire à la fin...) et un montage cut et "coup de poing" donnant une pèche d'enfer au déroulement de l'intrigue.
Un film noir âpre et violent, qui démarre au quart de tour et passe les vitesses avec un sens de l'action franchement grisant.
Key Largo de Huston, l'année précédente, mettait déjà brillamment en scène la figure du gangster perdu dans une époque qui ne lui offre plus de place, mais Walsh réalise une œuvre très largement supérieure. Un condensé de plaisir et d'ambiguïté, culminant dans un dénouement aussi somptueux que violent, et qui n'a rien perdu de son sel depuis plus de 60 ans. Un immense classique.
Made it, Ma ! Top of the world !
Les fantastiques années 20 (
The roaring twenties) - Réalisé par Raoul Walsh / 1939 :
Voir un film de Walsh, c'est très souvent l'assurance de passer un grand moment de cinéma, et d'en prendre plein les yeux et les oreilles. Une fois encore, le cinéaste signe un chef-d'oeuvre, sans aucun doute. Film charnière, bouclant la boucle, terminant définitivement l'époque classique des films de gangsters à Hollywood,
Les fantastiques années 20 est une compilation absolument remarquable de tous les codes du genre, mais avec beaucoup plus d'humour, d'action, d'émotion, de style, bref, de bagout ! Walsh tire le portrait des années 20 avec fracas, offrant à James Cagney un rôle encore une fois renouvelé. Dynamique et indispensable à son écrin, Cagney peut faire pleurer, peut faire rire, peut faire peur, peut charmer, peut enthousiasmer, peut tout faire, et emmener le public avec lui où bon lui semble. La marque des très grands, assurément. Gladys George incarne, pour sa part, une femme assez complexe, sûrement le plus beau rôle féminin du film. S'ouvrant sur une scène d'attaque durant la première guerre mondiale, et où se rencontrent les trois personnages principaux, et terminant par la chute tragique et belle d'un Cagney au visage creusé par le temps et les désillusions, ce pur produit de l'âge d'or hollywoodien en met effectivement plein la vue : le montage est percutant (Qui d'autre que Walsh aurait pu faire cela avec ces techniques-là à cette époque précise ? Personne), l'action est intrépide, la photographie est éblouissante, les idées visuelles concernant le passage du temps sont lumineuses. L'ennui n'existe pas ici, jamais, et le spectateur ne s'attristera que de la fin d'un tel spectacle, se disant qu'après une telle claque, c'est dur de ne pas vouloir que tout cela dure un peu plus longtemps. Mais en fin de compte, la rapidité est aussi l'une des qualités les plus indiscutables du film. Humphrey Bogart, prêt à percer au grand jour l'année suivante, offre sa prestance et son charisme, même s'il lui est difficile de rivaliser avec James Cagney. Il aurait fallu que les deux stars se retrouvent plus tard, tous deux au sommet de leur gloire, pour une autre aventure, afin d'en juger et, à coup sûr, de s'en réjouir à 100%. La figure du gangster ne refera surface que vers la fin des années 40, mais pour des Films Noirs audacieux dans lesquels leur existence sera bafouée par une époque inadéquate : Robinson jouera un Johnny Rocco totalement hors de son temps dans l'excellent
Key Largo de Huston, et Cagney incarnera un Cody Jarett transcendental s'offrant une sortie mémorable dans
L'enfer est à lui, pur chef-d'oeuvre de Walsh (l'un des sommets de sa carrière, disons-le), peut-être le meilleur film de gangster (mais pas seulement) du cinéma hollywoodien. Ces deux films renouvelleront l'image des gangsters au cinéma, les présentant comme des personnages qui n'ont finalement plus tellement leur place dans les USA d'après-guerre. Fascinant et passionnant.
), Les Cadets de West Point mais surtout Les Pièges de la passion où il trouve l'un des ses rôles les plus émouvants.
Mais mon banquier te maudit...
