1.23- The Money Cage
Réalisation : Alan Crosland Jr.
Scénario : Jameson Brower d'après une histoire de Donn Mullaly
Guest Star : Steve Forrest
Première diffusion 06/03/1963 aux USA - Jamais diffusé en France
DVD : VOSTF
Note : 7/10
Le pitch : Dans le train qui la ramène, Lydia, la fille du banquier de Medicine Bow, est prise à partie par un commerçant un peu trop entreprenant. Mais l’élégant Will Martin (Steve Forrest) vient à sa rescousse. Il s’avère que les deux hommes sont complices et que leur petit manège est destiné à ce que Lydia ait entière confiance en Will afin qu’elle puisse le faire plus aisément entrer en contact avec les notables de la ville. Ce sont les prémices de la mise en place d’une escroquerie à grande échelle ayant pour base la découverte de pétrole aux alentours. Mais une crise financière va mettre à mal leur arnaque…
Mon avis : James Drury est aux abonnés absents de ce 23ème épisode qui repose principalement sur les épaules du duo composé de la Guest Star Steve Forrest et de Bethel Leslie, comédienne ayant principalement tournée pour la télévision mais qui au cinéma aura néanmoins été l’épouse de Sean Connery dans le chef-d’œuvre de Martin Ritt, Traître sur commande (The Molly Maguires). Et il faut bien se rendre à l’évidence, non seulement les deux acteurs nous offrent des interprétations remarquables mais le couple qu’ils forment est totalement convaincant, grandement touchant tout du long jusqu’à cette dernière image profondément romantique, de nombreux auteurs de la série s'étant dernièrement avérés être de grands sentimentaux. Scénaristiquement parlant, The Money cage est un épisode basé sur deux escroqueries consécutives par le fait que la première ait capoté faute à une panique banquière s’étant propagée comme une trainée de poudre dans tout le pays. Autant dire qu’il fallait que l’écriture soit rigoureuse afin que cette fiction romantico-financière sans la moindre séquence d’action puisse captiver jusqu’au bout et ne jamais ennuyer. Et c’est effectivement le cas ! Je préviens avant d’aller plus loin qu’il est assez difficile d'écrire sur cet épisode sans en dévoiler quelques surprises ou retournements de situations. A bon entendeur !
Comme souvent, The Money Cage débute assez légèrement avec la découverte d'un sympathique trio d’escrocs dirigé par un homme raffiné, galant et d’une grande élégance, celui interprété par un excellent Steve Forrest -dans la vie le frère de Dana Andrews-, un de ces très bons seconds rôles hollywoodiens. Son nom ne vous dira certainement rien mais vous l'avez probablement déjà croisé à de nombreuses reprises : il s’agissait –pour rester dans le domaine du western- du frère aîné d'Elvis Presley dans Les Rodeurs de la plaine (Flaming Star) de Don Siegel ainsi que l'inoubliable tueur à gages dans le trop mésestimé La Diablesse en collants roses (Heller in Pink Tights) de George Cukor. Très classieux, doté d’un physique fortement avantageux et d’une profonde intelligence, son personnage subira une forte évolution au fur et à mesure de l’avancée de l’intrigue, au point que sa complice et maitresse -jouée par la charmante Joanna Moore- comprendra que leurs relations est sur le point de se terminer et qu’elle doit désormais faire place à sa rivale qui sera bien mieux assortie à l’homme qu’il est devenu entre temps, "ayant enfin acquis une conscience et plus du tout méprisant à l'encontre de la nature humaine" comme c'était le cas avant cette dernière arnaque. Difficile d’en dire plus -et c’est déjà beaucoup- de peur de trop en déflorer. Ce qu’il faut juste savoir est que la première escroquerie consistait pour Will -et après s’être fait passer pour un géologue-, à faire croire aux citoyens de Medicine Bow que leur terres recélaient probablement de gros gisements de pétrole afin de les inciter à spéculer sur cette opportunité et à investir leur argent dans l’exploration du sous-sol ; dollars qui auraient bien évidemment atterris directement dans la poche des magouilleurs avant que ces derniers ne se volatilisent.
Virage inattendu à mi-parcours puisque nos gentils arnaqueurs se rendent compte que l’hameçon reste désespérément vide, situation encore plus mise à mal par l'apparition d'une crise financière et d'un vent de panique qui se répand à propos de banques qui feraient faillite à l’Est des USA. Et voilà que l’histoire prend un nouveau tournant intéressant, presque documentaire, montrant ce qui découle de cet affolement qui à priori n’a pas de raisons d’avoir lieu puisqu’en l’occurrence la banque de Medicine Bow est saine, tout comme sa gestion et son directeur. Quoiqu’il en soit et au risque probable de faire faire faillite à l’établissement bancaire, les habitants décident tous ensemble de retirer leur argent au plus vite ; et ce malgré les tentatives du juge Garth de rassurer ses concitoyens d’autant qu’il serait le premier à être pénalisé par cette banqueroute qui fait grandement penser au futur Krach de Wall Street. Sur quoi Will a une nouvelle idée qui donne son titre à l’épisode –idée pas plus philanthropique que la première mais lui donnant l'occasion de rebondir- : remplir une cage grillagée de billets de banque afin de soulager les clients qui pourraient ainsi voir concrètement leurs liquidités et pouvant même les palper : "They don't want logic or a lecture on how sound your bank is. They want to see their money... Fight fire with fire. The panic is psychological, so you use psychology to lick it." Nous n’en dirons guère plus sauf que par cette analyse on appréhende aisément la profonde perspicacité de notre aigrefin et que le dénouement de cette 'affaire financière' sera l’occasion d’une très belle séquence 'à la Capra'. Quant à la romance qui réunit notre élégant filou à la fille du banquier, elle n’est pas avare de très jolies scènes superbement dialoguées et accompagnées du même très beau et entêtant thème musical que dans le précédent épisode.
Puis nous nous dirigons vers une troisième partie qui nous fait voyager jusqu'à Denver, avec elle aussi son lot de surprises et un final magnifiquement écrit et réalisé se terminant sur un superbe travelling arrière ascendant. Il faut dire que le scénariste Jameson Brower et le réalisateur Alan Crosland Jr rivalisent de sensibilité, voire cette longue séquence à la banque de Denver, quasi muette. A signaler aussi un excellent Dayton Lummis dans le rôle du banquier, des relations 'jouissivement' très ambiguës voire amorales entre notre trio de séduisants fraudeurs -puisqu’il semble y avoir eu un ménage à trois- et que l’on est à nouveau témoin de la complicité touchante entre Trampas et Steve qui n’ont néanmoins qu’un rôle très accessoire dans cet épisode pas forcément surprenant mais cependant fort habilement mené et en fin de compte plutôt très réussi, entre intrigue policière, suspense socio-économique et histoire d’amour. Dommage que le Happy-End mette un terme à une conclusion qui aurait pût être aussi amère que bouleversante. La morale est néanmoins très belle et nous en ressortons le sourire aux lèvres avec une envie de partir à la recherche des autres fictions dans lesquelles aurait joué la trop méconnue mais adorable Bethel Leslie.
Avec illustrations
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