Les Mutinés du Téméraire

En 1797, le « Téméraire » est envoyé rejoindre la flotte britannique en Méditerranée. À son bord, le lieutenant Scott-Padget est un homme cruel qui s'acharne sur l'équipage au moindre prétexte. Conscient de la révolte qui gronde, le capitaine Crawford tente de reprendre en main le navire en attaquant un bateau français au large de la Corse.

Lewis Gilbert signe l'un de ses meilleurs films avec ce H.M.S. Defiant, adapté du roman Mutiny de Frank Tilsley (paru en 1958) et qui, tout comme le plus célèbre Les Révoltés du Bounty (le roman de James Norman Hall et Charles Nordhoff, ainsi que ses multiples adaptations), transpose un fait historique réel. En mars 1797, la Royal Navy dut en effet faire face à la Mutinerie de Spithead, soit la rébellion concertée des marins de onze navires contestant leurs conditions de vie épouvantables entre soldes misérables, discipline intraitable et recrutement forcé. Après une rude négociation, les marins auront gain de cause et reprendront le service sans subir de sanction le 15 mai 1797.

Pour plus de tension, l'intrigue du film intègre ce contexte aux guerres napoléoniennes même si cela s'avère historiquement inexact, puisque, tout en respectant la date des évènements, on anticipe un conflit dont les prémisses se situent plutôt en 1799. La brutalité inhérente à la Royal Navy s'illustre avant même que le récit ait gagné la mer avec la violente séquence de The Press, soit le recrutement forcé de quidams arrachés avec violence à leur quotidien. Les deux personnalités amenées à s'opposer sont présentées en parallèle dans cette ouverture. On voit le Capitaine Crawford (Alec Guinness) prendre ses ordres de mission auprès de ses supérieurs dans un dialogue où on le devine compatissant pour les conditions difficiles de son équipage, quand dans le même temps son second, le lieutenant Scott-Padget (Dirk Bogarde), est le meneur prenant plaisir à enrôler des malheureux contre leur gré. Une fois en mer, les jeux de pouvoir associés à la gronde sociale latente vont faire monter graduellement la tension.

On voit ainsi les préparatifs minutieux de la fameuse mutinerie, dont la volonté augmente ou s'amenuise selon la domination à bord, entre l'humaniste Crawford et le sadique Scott-Padget qui soumet les matelots au fouet au moindre embryon d'incartade. Dirk Bogarde est excellent dans ce rôle détestable, il faut le voir littéralement jouir du claquement de fouet sur le dos de ses malheureuses victimes ou savourer la crainte qu'il génère au sein de l'équipage glacé par un seul de ses regards. L'acteur se montre très subtil, sa cruauté jouant à la fois de la conscience de la supériorité de classe, du sadisme pur et simple, et de la volonté de domination - il est sous-entendu que son attitude a précédemment poussé ses précédents capitaines à la cour martiale. Lewis Gilbert filme avec brio le quotidien du navire, de la colère grondant dans les cales au duel psychologique sur le pont entre les officiers, et réussit avec fluidité à caractériser habilement un grand nombre de protagonistes (Anthony Quayle est excellent en meneur pacifiste et réfléchi de la fronde). Les enjeux sont intelligemment relancés à travers un conflit feutré et retors qui laisse voir les failles des codes militaires maritimes - Crawford impuissant face aux maltraitances de son jeune fils aspirant sur le navire - et l'ascendance sociale devenir un instrument de pouvoir pour Dirk Bogarde.

Parallèlement Gilbert nous offre un vrai grand film d'aventure spectaculaire avec des affrontements épiques et variés. On aura droit à du duel frontal entre navires français et anglais, où le réalisateur témoigne d'une belle ampleur (les plans d'ensemble des deux navires face à face), d'un sens de la destruction certain et d'une violence sanglante lors des abordages. A d'autres moments, l'accent sera mis sur la pure stratégie avec un navire de guerre camouflé en bateau de commerce, et le superbe finale joue la carte de l'émotion avec un choix cornélien entre la cause sociale et la patrie, là aussi au cours d'une impressionnante péripétie. Une très belle réussite que ce H.M.S. Defiant, portée par un grand trio d'acteurs - Alec Guinness / Dirk Bogarde /Anthony Quayle.