La Vienne de l'après-guerre. Holly Martins, auteur de romans de gare, débarque dans une ville en ruines, ravagée par la guerre et partagée en 4 zones d'influences politiques (russe, américaine, anglaise et française). Il s'attend à y retrouver son vieil ami Harry Lime qui lui a promis du travail. Mais pas de Harry à la gare. Ni chez lui… Après une rapide enquête, Holly apprend la mort toute récente de son camarade, renversé par une voiture au pied de son immeuble. Intrigué par les diverses contradictions des témoins du drame, l'écrivain américain décide de prolonger son séjour et d'enquêter sur les circonstances de la mystérieuse disparition de son ami…

Attention, spoilers !

"L'un des plus grands films de l'histoire du cinéma". Calmons d'emblée les ardeurs conjuguées du service marketing de Studio Canal, des professionnels de la profession britanniques (1) et de Frederick Baker, auteur du long documentaire accompagnant cette nouvelle édition DVD du célèbre film de Carol Reed… Non, le Troisième Homme, Palme d’or 1951, n'est ni l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma, ni même un chef-d'œuvre impérissable. Encore moins une supercherie d’ailleurs, ou un de ces navets que l'on pourrait balayer d'un revers de main et expédier ici-même en trois lignes. C'est tout bêtement un bon film, au scénario en béton armé et de très honnête facture, mais qui intrigue encore aujourd'hui par cette étonnante et flatteuse réputation outre-manche - et chez quelques cinéphiles de par chez nous.

L'histoire d'amour entre le film et son public naît de quelques notes de musique, comme de juste dans la ville de Johan Strauss. Car Le Troisième Homme c'est avant tout une histoire de cithare. Quelques notes enivrantes jouées par Anton Karas, un total inconnu repéré par Carol Reed dans un restaurant viennois, et que le réalisateur anglais va imposer comme unique compositeur - quand Selznick souhaitait lui un traditionnel accompagnement orchestral. Coup de génie artistique et publicitaire : la mélodie va connaître un succès planétaire, au point d'assurer une popularité inespérée à un film qui ne manquait pourtant déjà pas d'atouts : Graham Greene au scénario, Joseph Cotten et Orson Welles devant la caméra, Alexander Korda et David O. Selznick aux manettes. Cette musique, géniale et entêtante, est aujourd'hui encore indissociable du film de Carol Reed… et de Vienne. Vienne, c'est l'autre idée éblouissante du film. Un décor extraordinaire, dont la photogénie contribue à l'indéniable force de certaines scènes. Entre ruines, pavés et égouts (2), la capitale autrichienne déploie alors des charmes obscurs et ténébreux, à l'image d'une poursuite finale, reconnaissons-le, assez étourdissante.

Un brio qui doit énormément à la superbe photographie de Robert Krasker, lauréat des Oscars 1951 pour le film. Profondeur des contrastes, jeu constant sur les ombres et les contre-jours, magnificence des gros plans, audace de certains cadres : Krasker profite de Vienne comme d'un immense terrain de jeux, parfois même d'expérimentations – dans son utilisation de la profondeur de champ et des lumières vives notamment, sous forte influence expressionniste.

D'une manière générale, Le Troisième Homme est d'ailleurs un film sous influence(s), pour le moins hétéroclites. Influence du film noir, au point d'en adopter les codes les plus clichés (manteau et feutre gris, rues glauques un soir de pluie, confrontations viriles et trahisons diverses…) tout en s'en démarquant - assez intelligemment d'ailleurs – en les inscrivant dans un cadre européen. Influences aussi du cinéma anglais, tout en ironie feutrée et humour discret. Du documentaire et des actualités (l'introduction du film, avec la voix-off de Greene himself). De l'expressionnisme (ombres immenses, contrastes saturés, grand angles…), du formalisme russe (les gros plans sur les visages accusateurs, très Eisenstein…) et même du cinéma de Welles. On a ainsi longtemps soupçonné le réalisateur de Citizen Kane d'avoir dirigé certaines des séquences les plus réussies du film, notamment celle de la grande roue. Soupçons alimentés par Welles lui-même, grand adepte de la mystification, avant qu'il ne démente finalement l'information, guère flatteuse pour Carol Reed. (3)

Énigmatique cinéaste que Carol Reed, capable des plus belles fulgurances comme des afféteries les plus pénibles. A son actif, outre la poursuite pré-citée, quelques morceaux de bravoure réellement brillants : un gamin lançant une rumeur et faisant basculer le film aux confins du fantastique, ou encore une fin poignante, qu'il imposa à sa production en lieu et place du happy-end de Graham Greene. Une magnifique idée de mise en scène de ci de là, telle la (ré)apparition d'Harry Lime, trahi par un rai de lumière - ou les doigts du même Harry (4) en gros plan, essayant vainement de soulever une plaque d'égout. Et au bout du compte, une belle tenue d'ensemble, Reed parvenant assez finement à mener son spectateur en bateau sans rien dévoiler des intentions de Graham Greene et de son astucieux scénario (mélange de twist à la Agatha Christie et de considérations lucides sur l'Europe d'après-guerre).

A son passif aussi, malheureusement, des poses un peu vaines, pour ne pas dire franchement crispantes sur le long…Totalement factices, les plans penchés (et il y en a plus que de raison) virent rapidement à l'exercice de style gratuit. Alors que l'étrangeté de l'histoire se serait bien contentée des circonvolutions scénaristiques de Greene, de la duplicité des personnages et de la photographie de Kasker, Reed multiplie cadres tordus et angles impossibles, comme pour mieux souligner la bizarrerie d'un moment ou la fourberie d'un personnage. Ce qui devait sembler d'une rare modernité à l'époque finit aujourd'hui par contaminer le récit et gâcher tout ce qui en faisait le sel. Le malaise diffus de cette ville surréaliste (les forces de l'ordre se déplacent par groupes de 4 nationalités : un français, un russe, un anglais et un américain) et de ses habitants s'estompe alors pour laisser place à un théâtre de pantomimes grotesque, où chaque personnage - du baron Kurtz au mystérieux Popescu - devient prisonnier d'une mise en scène par trop déterministe.

Le suspens s'étiole alors, l'intérêt aussi, émoussé par ces constants effets de manche - et une histoire d’amour un peu fade, entre les pourtant excellents Alida Valli et Joseph Cotten. C’est Harry Lime qu’on attend. C’est lui que le public veut. Depuis qu’on l’a vu apparaître dans ce pas de porte viennois, Lime est le cœur même du film, sa raison d’être, le point de convergence de toutes les conversations. Au point que le film flanche à chacune de ses absences... Orson Welles, qui finit par s’attacher au personnage au point d’en réécrire les répliques (5) - et de participer, quelques années après, à un feuilleton radiophonique consacré au de passé de son personnage - n’est évidemment pas étranger au magnétisme de cet étrange personnage, et au déséquilibre qu’il crée en fonction de ses apparitions et disparitions. En un plan et un regard (le formidable plan du porche), il s’accapare le film et le laisse pantelant une fois les talons tournés. Rien d’étonnant alors que l’intérêt renaisse dans le dernier tiers, qui voit Lime ressurgir des tréfonds viennois. Alors, dans deux scènes d’anthologies (la grande roue et les égouts), Carol Reed pose enfin sa caméra, ajuste le pied et filme à hauteur d'hommes une passionnante histoire, qui aurait mérité un peu plus de retenue…

Entre autres jugements expéditifs, Truffaut avait pour habitude de dire, rigolard, que le cinéma anglais était "une contradiction dans les termes". L’histoire lui a évidemment donné tort et, malgré tous ces défauts, le Troisième Homme a d’ailleurs - dans ses meilleurs moments - assez fière allure. L'on est toutefois en droit de lui préférer amplement ses illustres seconds (6), et de s'étonner encore de cette prestigieuse première place, qui aurait donné du grain à moudre au réalisateur des 400 Coups...

Image : Cette nouvelle édition doit plus son statut "Collector" à l'imposant documentaire proposé en bonus qu'à la copie, identique en tous points à celle du tirage précédent (2001, déjà chez Studio Canal). Ceci dit, rien de bien dramatique puisque, même si le master aurait bien mérité un petit toilettage de ci de là (points blancs et griffures sur une trentaine de plans), l'ensemble reste tout de même fort honorable, pour ne pas dire de haute volée côté compression et contrastes. Même si l'on pourra chipoter sur quelques plans, étangement gris au milieu de noirs et blancs si bien gérés, le film de Carol Reed trouve ici un écrin à la hauteur de sa réputation.

Son : VO mono de bonne facture et sans souffle intempestif (alors que la VF semble elle un peu plus étouffée). Sous-titres blancs plutôt discrets.

DVD 1 :

Anton Karas à la cithare (2'06" en VOST) : Karas interpréte dans un restaurant viennois deux extraits de sa mythique musique composée pour le film. A noter à ce propos, dans le documentaire sur le second DVD, quelques caricatures d'époque très amusants, moquant gentiment la popularité du "tube" de Karas. Image assez âbimée, sans que cela gâche le plaisir pour autant.

Prologue américain (2'37" en VOST) : analyse en deux pages de textes des différences du montage américain (de 10 mn plus court) et du montage anglais. Présentation ensuite du prégénérique américain, avec comme modification notable une voix-off de Joseph Cotten et non de Carol Reed.

Tournage dans les égouts de Vienne (3') : courte featurette (en VOST) d'époque relatant l'arrivée d'Orson Welles à Vienne ainsi que le tournage en eaux troubles dans les égouts viennois. Amusant.

Le Troisième homme à la radio (28'50" en VOST) : En voilà un petit bonus bien sympathique. Surfant sur le succès du film, Orson Welles - qui avait fait l'erreur de privilégier un salaire fixe à un intéressement sur les recettes - accepta le principe d'un feuilleton radiophonique basé sur le personnage d'Harry Lime. L'épisode proposé ici, Un billet pour Tanger, se déroule surfond d'une simple image fixe et est présenté dans son intégralité. L'occasion de retrouver la voix magnétique d'Orson Welles, qui avait déjà fait des ravages lors de l'adaptation radiophonique de La Guerre des Mondes (H.G Welles) par le réalisateur de Citizen Kane. 30 minutes passionnantes.

Filmographies de Carol Reed, Joseph Cotten, Alida Valli, Orson Welles & Trevor Howard.
Bande-annonce américaine (VOST) et bande-annonce de la réédition (VOST)
Affiches et photos

DVD 2 :

Shadowing the Third Man (90' en VOST et en 16:9): le gros morceau et la raison d'être de cette réédition. 55 ans plus tard, le réalisateur Frederic Baker revient à Vienne, et mène à son tour une enquête le menant sur les traces du mythique Harry Lime. Voilà un making-of de facture assez classique, ne devant sa relative orignalité qu'au procédé de mise en scène utilisé par le documentariste et consistant à projeter des extraits du film sur les murs de Vienne. L'idée, séduisante mais tout de même assez anecdotique, ne révolutionne donc pas le genre, qui se veut un docu exhaustif sur le tournage du film. En cela c'est une réussite, digne des meilleurs Bouzereau (le mètre étalon du genre) : interviews de Guy Hamilton (auteur plus tard de trois James Bond et assistant-réalisateur sur le film), et de divers autres protagonistes du tournage, archives d'Orson Welles revenant sur son rôle, analyse fouillée du contexte historique, de la collaboration Reed/Greene, du rôle prépondérant de la musique, de l'influence parfois néfaste de Selznick... Tout est condensé en 90 mn classiques mais somme toutes agréables et didactives.