Ce monument du western de série B, marque le début de la fructueuse collaboration de 10 films entre le producteur indépendant Benedict Bogeaus (Le journal d’une femme de chambre de Renoir) et le vétéran hollywoodien Allan Dwan, alors âgé de 69 ans... Il marque aussi la première rencontre entre le réalisateur et celui que l’on peut considérer comme son interprète fétiche, l’irremplaçable John Payne.

Vers 1953, la RKO, mise à mal par la gestion chaotique d’Howard Hughes, est soucieuse de réduire ses coûts et mise tout sur la série B, finançant en ce sens de petites productions indépendantes, jugées originales et suffisamment porteuses. Grâce à ce soutien, Bogeaus vient de mener à bien un film d’aventures original et laconique, Les Révoltés de la Claire Louise, réalisé par Tourneur, mettant fin à une durable période de "marginalisation". Dwan lui-même est un peu oublié. Celui qui fut l’un des piliers de la Triangle du temps du muet, le metteur en scène attitré des exploits acrobatiques de Douglas Fairbanks (Robin des Bois, Le Masque de fer) et des grands véhicules pour Gloria Swanson (Zaza, Manhandled) ou Renée Adorée (Tide of a nation) est passé de mode. Mais quelques morality plays et comédies pastorales fauchées réalisées pour la Republic, bien accueillies outre-Atlantique, font de lui l’homme de la situation. Jim Grainger, nouveau patron de la RKO, a l’idée d’associer les deux hommes. Ils ne se quitteront –pratiquement- plus, le dernier film de Dwan, Most dangerous man alive, étant aussi la dernière production de Bogeaus.

Le projet est nanti d’un budget somme toute assez confortable : 800 000 dollars. C’est bien plus que ne réuniront jamais les deux hommes pour aucun autre film de la série. Cette – relative, il ne s’agit somme toute que du budget moyen octroyé pour une série B à l’époque - opulence fait sans doute en partie la spécificité de ce premier opus : paradoxalement, Silver Lode est moins élaboré visuellement que ne le seront La reine de la prairie, Tornade, Le mariage est pour demain ou Deux rouquines dans la bagarre. Sans doute Dwan et son génial directeur artistique Van Nest Polglase n’ont-ils pas dû recourir au pillage des backlots de studios pour masquer l’indigence des moyens mis à leur disposition...

Quoi qu’il en soit ce dépouillement est aussi au service d’une intrigue âpre et éprouvante, à mille lieues des respirations contemplatives qu’affectionnera Dwan par la suite. Car Silver Lode, sous ses atours de western de série, est une charge vigoureuse de la scénariste Karen De Wolf à l’encontre des maux de la société américaine d’alors. Véritable manifeste libéral, qui affuble le bad guy corrupteur et manipulateur (Dan Duryea, sourire carnassier et allure défaite de grand fauve endormi) du patronyme de Ned Mc Carthy !, le film dépasse de loin les intentions du surfait Train sifflera trois fois. Ici, la communauté n’abandonne plus l’un des siens par simple lâcheté mais, hypocritement, se mue en milice expéditive, non en vertu d’une quelconque soif de justice, mais plus par peur et protectionnisme lorsqu’elle apprend que celui qu’elle avait intégré parmi les siens fut en son temps un aventurier et, peut-être, un gunfighter. Une meute acharnée s’active, qui va jusqu’à trahir ses propres croyances en envahissant le sanctuaire sacré qu’est sensée représenter l’église. Pas de pardon pour les "pommes pourries" aurait pu s’exclamer le Jay C. Flippen des Affâmeurs d’Anthony Mann ...

Rejoignant la longue liste des marginaux chers à Dwan, Ballard ne pourra plus compter que sur l’ingéniosité d’une autre laissée pour compte pour recouvrer sa respectabilité, et plus prosaïquement, sauver sa peau : Dolly, l’entraîneuse amoureuse qu’il avait abandonnée pour une autre, mieux établie socialement, et qui, elle, doutera un moment de son innocence. Ce magnifique personnage de femme franche et obstinée, qui nous permet de retrouver Dolores Moran, dix ans après l’inoubliable Mme de Fursac du Port de l’angoisse, contrebalance à lui seul le regard pessimiste et sans complaisance que Dwan et sa scénariste portent sur leur société.

Au service de son intrigue, qui respecte les unités de temps et de lieu, la mise en scène de Dwan transcende les règles du classicisme. Alternant plans d’ensemble fixes pour les plans de confrontation et travellings frénétiques pour rythmer ses éclairs de violence (la fuite éperdue de Ballard à travers la ville, trouvant refuge derrière les tables de banquet décorées aux couleurs de la nation...), son découpage acéré ménage une tension progressive et réellement oppressante. Seul le score de Louis Forbes, assez routinier et surtout redondant, reste un peu en retrait. Le compositeur sera autrement plus inspiré l’année suivante pour le sublime Tornade.

Généralement considéré comme le chef d’œuvre de Dwan, ce western à suspense constitue une pierre angulaire du genre, véritable épure qu’aucun amateur digne de ce nom ne devrait ignorer. Le film idéal pour s’initier aux délices de la filmographie de ce réalisateur trop sous-estimé...