Tourné en Angleterre dans la foulée du plastiquement assez beau McQ [Un silencieux au bout du canon] (USA 1974) de John Sturges, Brannigan (USA-GB, 1975) de Douglas Hickox est le second grand film policier violent des années 70 interprété par John Wayne (1907-1979). Âgé et souffrant d’un cancer, la star continuait à se passionner pour le métier d’acteur et déclarait : "J’avais envie de changer un peu. Naturellement mon style, c’est le film d’action et aujourd’hui le film d’action, c’est le film policier avec un flic impitoyable." (cf. : Philippe J.-P. Ferrari, “John Wayne”, éd. Solar, coll. Solarstars, Paris 1980, p. 60).

Dans la filmographie de Hickox, Brannigan est le plus sage de ses trois grands polars : The Screaming Target [La cible hurlante] (GB 1971) était virulent, désespéré, ultra-violent, confinant parfois au fantastique. Blackout (GB 1986), sera un très étonnant et très angoissant film noir flirtant aussi avec l’horreur, l’épouvante et le cinéma fantastique. Hickox est coutumier de ces mélanges comme l’avait déjà prouvé son fameux Theater of Blood [Théâtre de sang] (GB 1973) deux années auparavant.

Brannigan bénéficie de plusieurs éléments évidents : la mise en scène de l’esthète britannique Douglas Hickox, la direction de la photographie de Gerry Fischer (B.S.C.), la musique de Dominic Frontiere et un casting éblouissant qui rassemble près d’une dizaine de stars du cinéma de série A comme B de l’époque – dont le toujours étonnant James Booth, trop méconnu en France. Et tout cela au service d’une idée de départ très séduisante : faire débarquer John Wayne à Londres un peu comme Don Siegel avait fait débarquer Coogan/Eastwood à New York dans Coogan’s Bluff [Un shérif à New York] (USA 1968). Hickox compose effectivement un portrait de Londres d’une beauté plastique pointilliste dont chaque élément est l’occasion d’une séquence virtuose : la rencontre entre Sir Swann et Brannigan dans un "club" au luxe raffiné et aux stricts usages, l’enlèvement de Larkin dans un autre club réservé aux "mauvais nouveaux riches", la récupération de l’argent de la rançon dans une boite aux lettres de Piccadilly Circus sous surveillance des gangsters et de la police, la poursuite en voiture jusqu’au Pont de la Tamise, la filature de la Rolls jusqu’aux docks désaffectés, etc.

Mais Hickox ne se contente pas d’être un réalisateur illustrant un sujet aussi évident que celui de l’exotisme. En grand cinéaste anglais des années 70, il cultive la violence et l’ambivalence. Les 4 scénaristes et adaptateurs ont d’ailleurs parfaitement écrit un scénario assez complexe et composé comme un miroir aux facettes multiples. Sous ses dehors policés, la visite de Londres nous entraîne dans une relative descente aux enfers, un enfer sournois parfois émaillé d’une scène ironique plus ou moins noire destinée à relâcher la tension, voire comique (la bagarre dans le pub à la violence délirante renvoie à celles des westerns classiques tournés par Wayne). Mais l’impression d’ensemble demeure celle d’une superposition de niveaux de plus en plus étouffante à mesure qu’ils sont révélés : le spectateur pense que le policier américain est plus lucide que l’Anglais, puis cette idée s’inverse, puis elle est à nouveau contredite, etc. L’impossibilité pour aucun des personnages d’avoir une vision réellement claire et exacte de son environnement – qui se délite et se recompose sans cesse - ni de sa situation – de celle d’être menacé à celle de menacer autrui - quelle que soit sa position renforce cette perpétuelle inquiétude du spectateur. Hickox ne la pousse certes pas dans ses retranchements (catégorie A oblige !) mais certaines séquences rappellent la virulence dramatique et plastique de The Screaming Target [La cible hurlante] (GB 1971) qui reste son chef-d’œuvre dans le genre policier. Au total, une beauté plastique constante au service d’un film grand public acquittant très honnêtement son contrat avec les producteurs anglo-américains mais un film traversé par des éclairs baroques ou glacés de bruit et de fureur. De la manière d’insuffler une violence typiquement B dans un film conçu comme A. Du grand art qui culminera avec Zulu Dawn [L’ultime attaque] (GB 1979) au casting et aux moyens tout aussi prestigieux.