En 1975, Lucio Fulci n’est pas encore Lucio Fulci. S’il a déjà livré des œuvres remarquées dans divers genres tels que le western, avec l’intéressant Le Temps du Massacre, ou le giallo, avec des variations telles que Les Salopes Vont en Enfer / Le Venin de la Peur ou La Longue Nuit de l’Exorcisme, il n’est pas encore l’auteur des opéras gore qui feront sa renommée. Le réalisateur sort alors de deux succès, Croc Blanc avec Franco Nero et sa suite, que l’on peut également rattacher au western. Le fait que Fulci ne soit pas à priori un spécialiste du genre est justement ce qui fait la force et la faiblesse de 4 de l’Apocalypse. Car nombreux sont les amateurs de western, hollywoodien ou spaghetti, qui ne trouveront pas ici ce qui les attire habituellement. La plupart des ingrédients traditionnels sont absents - peu de combats au revolver, et encore placés en début de film - ou détournés – le motif traditionnel de la vengeance, élément de base du spaghetti. 4 de l’Apocalypse devient dès lors plus intéressant quand on le considère comme une étape dans la construction du style Fulci que comme un simple western.

Le script est tiré de nouvelles de l’auteur américain Francis Brette Harte, dont les nouvelles, parmi lesquelles The Outcasts of Poker Flat et The Luck of Roaring Camp, sont souvent situées dans des villes champignon ou des campements jouxtant les exploitations minières. Cet assemblage de nouvelles peut expliquer la structure en épisodes très « road movie » du film. Fulci ne s’intéresse en effet pas à une intrigue qui évoluerait vers une conclusion ; en ce sens, la confrontation finale en décevra plus d’un. Là ou d’autres auraient achevé l’histoire sur un duel léonien donnant à l’ensemble une portée mythologique, Fulci montre son « héros » abattant sa Némésis à terre et désarmée, devenant ainsi ce qu’il avait juré d’abattre. 4 de l’Apocalypse s’apparente donc à un western spaghetti quelque peu hors norme.

Il est intéressant de voir comment Fulci détourne le genre pour lui insuffler ses propres obsessions, qu’illustreront ses classiques à venir. On l’a dit, la rigueur du script lui importe peu, il se préoccupe bien plus de créer des ambiances oniriques, versant par moments dans le fantastique. Voyez par exemple comment le départ de Stuby et Bunny hors de la ville est montré de différents points du vue, comme si les morts rencontrés par Bud et auxquels il a décidé de tenir compagnie les observaient. On remarquera également que certains paysages désertiques évoquent étrangement, par exemple, l’Enfer tel que Fulci le dévoilera à la fin de L’Au-delà. Car c’est bien d’un voyage vers l’outre-monde dont il s’agit ici, l’itinéraire des quatre compagnons prenant l’apparence d’un voyage vers la mort : la poussière du désert qui les recouvre peu à peu leur donne l’apparence de cadavres ambulants – une première approche du zombie chez Fulci ? – et la superbe chevelure rousse de Lynne Frederick a tôt fait de se muer en tignasse blonde sans vie. Mais Fulci n’oublie pas non plus d’introduire des motifs gore que l’on croise très peu dans le genre spaghetti. Dès l’ouverture, les impacts de balle se font sanglants. Mais le point culminant est atteint lors de la séquence de torture du shérif, partiellement dépecé par Chaco qui l’achève en plantant son étoile dans le cœur. Et bien évidemment, on n’oubliera pas la séquence de cannibalisme – même si celle-ci est involontaire.

Les performances d’acteurs sont inégales, comme souvent chez Fulci. Fabio Testi s’en sort sans aucun doute le mieux en campant un anti-héros contraint d’assurer la survie du groupe que le destin l’a amené à diriger. D’individualiste superficiel, il apprendra à assumer des responsabilités, si ce n’est celle de devenir père, qu’il abandonnera pour achever sa vengeance, non sans avoir restauré le sens de la solidarité dans une communauté de mineurs. L’air de rien, un personnage qui tranche agréablement avec les clichés du spaghetti. Plus classique, mais néanmoins réjouissant, le Chaco campé par Tomas Milian, qui par bien des aspects évoque Charles Manson, incarne ici le mal absolu, sans motif ni justification. Son aspect démoniaque est accentué par des détails mystérieux tels que ses tatouages faciaux apparaissant sans raison. On regrettera simplement que son personnage ne soit pas assez exploité et soit aussi peu présent à l’écran. Le reste du casting est sans doute moins intéressant, en particulier Lynne Frederick dont le petit accent anglais et la peau de porcelaine rendent peu crédible son personnage de prostituée de l’Ouest sauvage – que ce soit dit encore une fois, Peter Sellers avait un goût très sûr en matière de demoiselles.

En résumé, que peut-on attendre en visionnant 4 de l’Apocalypse ? Il décevra sans doute les amateurs de westerns spaghetti qui connaissent déjà par cœur Leone, Corbucci, Solima et quelques autres, mais ne manquera pas d’intéresser ceux qui souhaitent avoir une vision exhaustive du genre. En revanche, il est à voir impérativement pour tous ceux qui admirent Lucio Fulci, et veulent découvrir un visage sensiblement différent du pape du gore tripesque baroque. Un film mineur, assurément, mais qui n’en mérite pas moins le coup d’œil.

Image : La relative rareté de cette version complète pourrait nous inviter à l’indulgence. Il ne faut néanmoins pas cacher que les défauts existent : la copie n’est pas en excellent état, et outre de nombreuses taches, une ligne verticale fait son apparition au centre de l’écran durant près de la moitié du film. La définition est passable, et les couleurs un peu trop pâles. Mais encore une fois, étant donné que c’est la première fois que ce film nous est proposé dans son intégralité, on pourra le trouver regardable.

Son : Un carton nous prévient d’entrée de jeu, il s’agit de la version complète du film, comprenant donc des séquences qui n’ont été doublées ni en français ni en anglais, celles-ci seront par conséquent présentées en italien quel que soit votre choix. Comme la plupart des films italiens, 4 de l’Apocalypse n’a pas de véritable version originale, il faudra donc se baser sur d’autre critères pour sélectionner la langue de visionnage. La version italienne est assez étouffée, peu agréable à l’oreille. La version française est plus dynamique, aux dialogues bien détachés, trop sans doute : le doublage semble avoir été fait à la va-vite et, outre une interprétation peu convaincante, fait l’impasse sur de nombreux bruitages et effets sonores. On se rabattra dont sur la piste anglaise, non exempte de défauts, mais qui reste la plus convaincante des trois.

Autour de 4 de l’Apocalypse - 25 mn : sous-titré « Renaissance du Western Italien », ce documentaire est construit autour d’interviews récentes avec Fabio Testi, Roberto Sbarigia. Les deux hommes replacent le film dans le contexte du western italien et nous livrent de nombreuses anecdotes sur les conditions de production du film et le travail avec Lucio Fulci. Une rencontre fort intéressante.

Bande-annonce : d’une durée de près de quatre minutes, cette bande-annonce est présentée dans un état très correct.

Filmographies sélectives : Tomas Milian, Fabio Testi et Lucio Fulci.